Em um dia quente e ventoso em setembro, visitei a Filadélfia para observar os sites que o P.H.S. tinha corrigido. Keith Green, um P.H.S. funcionário com uma barba grisalha, me pegou em sua picape Ford azul e me disse que começaríamos dirigindo para o oeste da Filadélfia, onde o P.H.S. mantém 2,3 milhões de pés quadrados de terreno baldio. Green, que cresceu em uma parte da Filadélfia que é tão cinzenta que é conhecida como “a cidade de concreto”, começou a trabalhar na PHS há vinte e um anos, primeiro como estagiário e depois em projetos de hortas comunitárias. “Nunca pensei que ‘ estaria fazendo isso por tanto tempo, ”ele me disse. “Mas descobri meu nicho quando começamos a consertar propriedades abandonadas.”

Enquanto dirigíamos, Green me contou sobre um de seus primeiros empregos. “A cidade nos pediu para limpar uma área de dois quarteirões no norte da Filadélfia, onde havia uma infestação de pulgas. Chegamos lá e foi como se toda a área tivesse se transformado em uma selva. Ervas daninhas, grama alta, árvores bagunçadas. As pessoas o usavam como depósito de lixo. ” A equipe acabou tratando cento e vinte e cinco lotes vazios. “Foi um trabalho horrível, mas quando terminamos, dava para perceber que o bairro seria diferente”, disse ele. “E as pessoas estavam muito felizes. Eu tinha crianças correndo até minha caminhonete, gritando, ‘Sr. Keith! Sr. Keith! Você pode voltar amanhã? ‘Eles me trataram como se eu fosse o senhor Softee. ”

Green dirigiu lentamente pela Quarentena rua, no lado oeste da cidade. “Você vai querer manter os olhos abertos”, disse ele. A área parecia muito com Englewood e North Lawndale, bairros que eu estudei em Chicago, onde casas geminadas e prédios de apartamentos, alguns vazios, alguns bem conservados, sentou-se ao lado de grandes lotes abertos que estavam cheios de ervas daninhas, detritos e grama de quase dois metros de altura. “Está vendo?” Ele parou em um terreno de esquina com uma cerca baixa de madeira, dois bancos, árvores aparadas e um gramado bem aparado. “Esse é um dos nossos sites tratados. Você pode dizer porque é muito bem mantido.”

Nós saiu e caminhou através do pocket park até uma casa vazia e um grande terreno a poucos passos de distância. Lá, a grama tinha crescido alta e larga, de modo que passava pela calçada e ia até o meio-fio. “Agora isso … aqui é um desastre ”, disse Green. “Provavelmente tem um dono que não nos deixou trabalhar aqui, ou alguém que não conseguimos rastrear. Se você mora aqui, tem que lidar com todos os problemas que isso atrai para a vizinhança: pragas, insetos, lixo , crime. E você sabe que vai dificultar o trabalho de um novo empreendimento aqui. As pessoas veem isso e querem fugir. ”

Atravessamos a rua estreita para ver outra propriedade. Loretta, uma mulher com quase trinta anos, saía para fazer exercícios, caminhava rapidamente em nossa direção. Fiz uma pausa e perguntei se ela morava lá. “Não”, respondeu ela. “Mas eu ando por esse bairro o tempo todo.”

“Você notou todos os pequenos parques com cercas pequenas?” Eu perguntei.

“Na verdade, não.” Ela olhou ao redor e os observou. “Mas eles são legais.”

“E os lotes abandonados com todo o mato e o lixo?”

“Hum, sim, Loretta respondeu, abrindo um pequeno sorriso. “Por que você acha que estou andando do outro lado da rua?” Ela parou por um momento, então olhou para o estacionamento. “Esses lugares são assustadores. Você não sabe o que está acontecendo nessa bagunça, quem está por perto. Há muitos lugares assim por aqui, e eu apenas tento me manter afastado. ”

Green e eu subimos a estrada novamente antes de virar para a Westminster Street. Ele apontou para um grande lote reformado que os moradores haviam convertido em um parque comunitário, com mesas de piquenique e um pequeno jardim. “Um cara que possui uma loja a alguns quarteirões de distância ajudou a consertar este quarteirão”, explicou Green. “Ele só queria que o bairro tivesse uma boa aparência, para que mais pessoas saíssem para as calçadas e jardins. Nós vemos muito disso. Se mantivermos as coisas, os residentes vão um pouco mais longe e colocam o que quiserem. ”

Atravessamos para um conjunto de três casas geminadas que tinham pequenos parques em cada lado. Quando nos aproximamos, um homem de cabelos grisalhos, óculos escuros e uma bengala de madeira estava sentado em uma mesa de piquenique e falando em um telefone flip. Ele se levantou, acenou com a cabeça e se apresentou como Micky. Green perguntou se o parque tornava a vizinhança melhor. “Ah, você sabe que sim”, respondeu ele. Ele apontou para a varanda da frente da casa geminada ao lado, onde uma mulher chamada Joyce, de sandálias e camiseta branca, estava relaxando em uma cadeira de balanço. “Pergunte a ela. . Ela sabe. ”

Joyce estava assentindo. “Estou hospedado aqui há dez, doze anos. Esses lotes eram ruins quando cheguei aqui. Drogas e tudo mais. Crianças fazendo nada de bom. As pessoas deixavam seus cachorros correrem ao redor deles também – ah, deixavam cheiro!” Ela fez uma careta e estremeceu um pouco. “Mas eles consertaram isso logo depois que eu cheguei aqui. Coloque-as em mesas – grandes guarda-chuvas também. As crianças começaram a aparecer.Temos o jardim em funcionamento. Antes, todo mundo evitava esse bloqueio. Era feio e perigoso, porque você não sabia quem iria pular daqueles arbustos. Agora está muito melhor. ”

Green e seus colegas da P.H.S. suspeitaram que consertar os terrenos e edifícios vazios estava melhorando os bairros pobres da Filadélfia, mas eles não tinham certeza. Branas e MacDonald tinham uma hipótese mais específica: a remediação reduziria os crimes violentos nas proximidades. “Não é simplesmente que sejam sinais de desordem”, disse Branas. “É que os próprios lugares criam oportunidades para violência armada; eles pegam o que pode ser apenas um bairro pobre e o tornam pobre e perigoso. ”

Os motivos são simples. Casas abandonadas são bons lugares para as pessoas envolvidas no crime se esconderem quando estão fugindo. Eles também são bons lugares para armazenar armas de fogo. Os lotes abandonados são notoriamente úteis para o tráfico de drogas – em parte porque a maioria dos residentes cumpridores da lei os evita e em parte porque os traficantes podem esconder seus produtos no mato e na grama alta se a polícia passar de carro. Para as comunidades e para a polícia, são lugares difíceis de monitorar e controlar.