Após longas batalhas dos Ainu nacional e internacionalmente contra 100 anos de assimilação forçada, opressão e discriminação, o governo japonês aprovou um projeto de lei em abril último reconhecendo os Ainu como um povo indígena do Japão pela primeira vez – um movimento bem-vindo pelos ativistas como um primeiro passo para alcançar a igualdade. Os esforços subsequentes para reviver a língua, as danças e a música Ainu contribuíram para uma apreciação positiva da cultura Ainu. “Estou muito orgulhoso de ser Ainu hoje, como nunca havia sentido antes. Estamos tentando recuperar a língua perdida, nossa cultura e identidade distintas”, disse Tsugumi Matsudaira, uma jovem cantora e performer Ainu.

Quando sua ilha foi anexada pelo governo Meiji do Japão em 1868, a língua Ainu foi proibida e as crianças foram colocadas nas escolas japonesas. Os Ainu foram forçados a usar as línguas e costumes dominantes dos Wajin, o povo dominante do Japão . Como o japonês era ensinado na escola, havia poucas oportunidades para eles falarem Ainu; como resultado, apenas algumas pessoas podem falar Ainu hoje e muitas tradições Ainu foram perdidas. Essa política de assimilação forçada resultou em lacunas significativas de educação e renda e deixou a língua Ainu considerada criticamente ameaçada pela UNESCO, com o único dialeto sobrevivente entre os Ainu que viviam em Hokkaido. Dialetos típicos de Ainu são falados na parte sul da Ilha Sakhalin (o norte pertencente à Rússia) e também na Ilha Curila.

De acordo com Matsudaira, os Ainu enfrentam discriminação sistemática por parte de Wajin. Muitos ainda escondem sua identidade em pesquisas quando procuram emprego ou casamento porque têm medo de serem discriminados. “Se nos declararmos Ainu quando procuramos um emprego, somos recusados. Se quisermos nos casar, a família não nos quer em suas casas”, disse ela. “Meu avô, avó e mãe eram Ainu, mas eles não queriam que outros soubessem que eles eram Ainu. ” O povo Ainu parece diferente dos japoneses tradicionais, com olhos e narizes de formatos diferentes. Historicamente, eles foram considerados pessoas “sujas”, “atrasadas” ou “primitivas” e foram forçadas a fazer pequenos trabalhos.

O povo Ainu é tradicionalmente caçador de cervos e pescadores de salmão; seu modo de vida é profundamente enraizado na natureza. Seu sistema de crenças animista reverenciava todas as coisas – animais, árvores, lagos, montanhas – acreditando que eram habitadas por espíritos. Depois que o governo Meiji assumiu o poder, o povo Ainu foi proibido de praticar seus costumes e modos de vida. Até hoje, eles precisam de permissão explícita das autoridades para pescar. Um grupo de Ainu está entrando com uma ação contra o Estado para adquirir direitos de pesca de salmão em rios próximos de suas residências.

Mulheres Ainu enfrentam mais desafios do que os homens Ainu. Kaori Tahara, uma ativista dos direitos Ainu que ensina história Ainu na Universidade de Tóquio, explicou: “As mulheres Ainu enfrentam discriminação dupla, não apenas pelos japoneses dominantes, mas também pelos homens Ainu. O governo japonês nos reconheceu pela primeira vez como Povos Indígenas. É uma verdadeira vitória para a comunidade Ainu, mas nossas lutas ainda não acabaram. Continuamos enfrentando discriminação e ainda não somos livres para celebrar nossa cultura, falar a língua Ainu ou revelar nossa identidade distinta. ” De acordo com Tahara, o povo Ainu foi oficialmente proibido de falar sua língua e foi forçado a usar nomes japoneses.

A língua, a cultura e o modo de vida Ainu prosperaram em Ezo ou Ezochi (a terra dos Ainu) na parte norte do arquipélago japonês, na parte sul da Ilha Sakhalin e na Ilha Curila antes de 1869. Nesse ponto, o governo Meiji (que governou o Japão de 1868 a 1912) anexou Ezo e o renomeou Hokkaido. A partir desse ano, Wajin começou a imigrar para Hokkaido. O governo Meiji baniu o idioma Ainu, colocando restrições ao modo de vida tradicional dos povos Ainu, privando-os de suas terras e impondo um novo modo de vida. A pesca de salmão e a caça de veados foram proibidas, o que piorou a situação do povo Ainu.

Dev Kumar Sunuwar entrevistando Kaori Tahara, um Ativista pelos direitos dos Ainu.
Em 1875, a Rússia e o Japão assinaram um acordo para a troca de Sakhalin pela Ilha Kuril, e o povo Ainu que vivia no sul de Sakhalin e Kuril foi deslocado para Hokkaido. Em 1906, após o fim da guerra entre a Rússia e o Japão, um grande número de Ainu de Hokkaido retornou ao sul de Sakhalin, mas na década de 1940 muitos Ainu que haviam retornado a Sakhalin foram expulsos de volta ao Japão. Em 1899, o governo japonês introduziu a política de assimilação de Ainu, conhecida como Lei de Proteção aos Ex-Aborígines de Hokkaido. A lei limitava estritamente a cultura Ainu, assimilando os Ainu à cultura Wajin, educando-os na língua japonesa e nos costumes Wajin.

Em setembro de 2007, quando a Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou a Declaração sobre os Direitos dos Povos Indígenas, o governo do Japão votou a favor. Em junho de 2008, pouco antes da cúpula do G8 programada em Hokkaido, o Japão aprovou por unanimidade a Resolução não vinculativa para Reconhecer os Ainu como Povo Indígena. Em julho do mesmo ano, o governo formou o Conselho Consultivo para a futura Política Ainu. O painel recomendou que o governo formasse um departamento de política Ainu abrangente na secretaria do gabinete, com base no qual o Conselho para Promoção de Política Ainu foi estabelecido. Em 2014, o gabinete aprovou a política básica para o desenvolvimento e gestão de espaços para promover a revitalização da cultura Ainu.

Em resposta ao movimento dos povos Ainu, após quase um século de governo Wajin , o governo do Japão promulgou a Lei de Promoção da Cultura Ainu e revogou a Lei de Proteção aos Ex-Aborígenes de Hokkaido. A nova lei reconheceu oficialmente a existência dos grupos étnicos Ainu no Japão, mas não chegou a reconhecer os Ainu como Povos Indígenas. No entanto, sinalizou o início de uma mudança em direção ao reconhecimento dos grupos étnicos Ainu no Japão, que são estimados em um número entre 13.000 e 20.000. De acordo com Tahara, os Povos Ainu historicamente sofreram de discriminação econômica e social, que continua até hoje. Embora o governo japonês tenha reconhecido os Ainu como os únicos Povos Indígenas do Japão, além dos Ainu, também existem Povos Indígenas Ryukyu no Japão. Disse Tahara: “O governo japonês e o povo japonês ainda pensam em uma nação, um povo e um idioma. Na verdade, o Japão é um país multicultural, multilíngue e multiétnico. Queremos que todos os japoneses e o governo japonês aceitem este fato. ”
Foto de cima: Associação de Mulheres Ainu, Menoko Mosmos, se apresentando na conferência Indígena Terra Madre Ásia e Pan Pacífico,
realizada de 11 a 14 de outubro de 2019, em Ainu Moshir, terra dos Ainu Peoples em Hokkaido, Japão.

Todas as fotos por Dev Kumar Sunuwar.