A teoria da evolução por seleção natural, formulada primeiro no livro de Darwin “On the Origin of Species” em 1859, é o processo pelo qual os organismos mudam ao longo do tempo como resultado de mudanças em características físicas ou comportamentais hereditárias. As mudanças que permitem que um organismo se adapte melhor ao seu ambiente o ajudarão a sobreviver e ter mais descendentes.

A evolução por seleção natural é uma das teorias mais bem fundamentadas na história da ciência, apoiada por evidências de uma ampla variedade de disciplinas científicas, incluindo paleontologia, geologia, genética e desenvolvimento biologia.

A teoria tem dois pontos principais, disse Brian Richmond, curador das origens humanas do Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York. “Toda a vida na Terra está conectada e relacionada umas às outras”, e essa diversidade de vida é um produto de “modificações de populações por seleção natural, onde algumas características foram favorecidas no ambiente em detrimento de outras”, disse ele.

Simplificando, a teoria pode ser descrita como “descendência com modificação”, disse Briana Pobiner, antropóloga e educadora do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian em Washington, DC, especializada no estudo das origens humanas.

A teoria às vezes é descrita como “sobrevivência do mais apto”, mas isso pode ser enganoso, disse Pobiner. Aqui, “aptidão” não se refere à força ou capacidade atlética de um organismo, mas sim à capacidade de sobreviver e se reproduzir.

Por exemplo, um estudo sobre a evolução humana em 1.900 estudantes, publicados online na revista Personality and Individual Differences em outubro de 2017, descobriram que muitas pessoas podem ter problemas para encontrar um parceiro devido aos avanços tecnológicos sociais que mudam rapidamente e que estão evoluindo mais rápido do que os humanos. domínio do acasalamento “, disse o principal autor do estudo, Menelaos Apostolou, professor associado de ciências sociais na Universidade de Nicósia, em Chipre.” Na maioria dos casos, essas dificuldades não são devidas a algo errado ou quebrado, mas devido a pessoas que vivem em um ambiente que é muito diferente do ambiente em que elas evoluíram para funcionar. “

Origem das baleias

Na primeira edição de” Sobre a origem das espécies “em 1859, Charles Darwin especulou sobre como a seleção natural poderia fazer com que um mamífero terrestre se transforme em uma baleia. Como exemplo hipotético, Darwin usou ursos negros norte-americanos, que eram conhecidos por pegar insetos nadando na água com a boca aberta:

” Não consigo ver nenhuma dificuldade em uma raça de ursos ser tornada, pela seleção natural, mais aquática em sua estrutura e hábitos, com bocas cada vez maiores, até que uma criatura fosse produzida tão monstruosa quanto uma baleia “, especulou.

A ideia não foi muito bem recebida pelo público. Darwin ficou tão envergonhado com o ridículo que recebeu que a passagem do urso nadador foi removida das edições posteriores do livro.

Os cientistas agora sabem que Darwin teve a ideia certa, mas o animal errado. Em vez de olhar para ursos, ele deveria ter olhado para vacas e hipopótamos.

A história da origem das baleias é uma das mais fascinantes da evolução contos e um dos melhores exemplos que os cientistas têm da seleção natural.

Seleção natural

Para entender a origem das baleias, é necessário ter um conhecimento básico de como a seleção natural funciona. A seleção natural pode alterar uma espécie de pequenas maneiras, fazendo com que uma população mude de cor ou tamanho ao longo de várias gerações. Isso é chamado de “microevolução”.

Mas a seleção natural também é capaz de muito mais. Com tempo e mudanças acumuladas suficientes, a seleção natural pode criar espécies inteiramente novas, conhecidas como “macroevolução”. Ela pode transformar dinossauros em pássaros, mamíferos anfíbios em baleias e os ancestrais dos macacos em humanos.

Veja o exemplo das baleias – usando a evolução como guia e sabendo como a seleção natural funciona, os biólogos sabiam que a transição das primeiras baleias da terra para a água ocorria em uma série de etapas previsíveis. A evolução do respiradouro, por exemplo, pode ter acontecido da seguinte maneira:

Mudanças genéticas aleatórias resultaram em pelo menos uma baleia com as narinas colocadas mais para trás na cabeça.Os animais com essa adaptação seriam mais adequados ao estilo de vida marinho, já que não teriam que emergir completamente para respirar. Esses animais teriam sido mais bem-sucedidos e teriam mais descendentes. Nas gerações posteriores, ocorreram mais mudanças genéticas, movendo o nariz mais para trás na cabeça.

Outras partes do corpo das primeiras baleias também mudaram. As patas dianteiras tornaram-se nadadeiras. As pernas traseiras desapareceram. Seus corpos tornaram-se mais aerodinâmicos e desenvolveram vermes da cauda para se propelirem melhor na água.

Darwin também descreveu uma forma de seleção natural que depende do sucesso de um organismo em atrair um parceiro, um processo conhecido como sexual A plumagem colorida dos pavões e os chifres dos veados machos são exemplos de características que evoluíram com esse tipo de seleção.

Mas Darwin não foi o primeiro ou o único cientista a desenvolver uma teoria da evolução. O biólogo francês Jean-Baptiste Lamarck teve a ideia de que um organismo poderia transmitir características aos seus descendentes, embora estivesse errado sobre alguns dos detalhes. Quase na mesma época que Darwin, o biólogo britânico Alfred Russel Wallace surgiu independentemente com a teoria da evolução por seleção natural.

Compreensão moderna

Darwin não sabia nada sobre genética, disse Pobiner. “Ele observou o padrão de evolução, mas não” realmente sabia sobre o mecanismo. ” Isso veio depois, com a descoberta de como os genes codificam diferentes traços biológicos ou comportamentais e como os genes são transmitidos de pais para filhos. A incorporação da genética e da teoria de Darwin é conhecida como “síntese evolutiva moderna”.

As mudanças físicas e comportamentais que tornam a seleção natural possível acontecem no nível do DNA e dos genes. Essas mudanças são chamadas de mutações. “As mutações são basicamente a matéria-prima sobre a qual a evolução atua”, disse Pobiner.

As mutações podem ser causadas por erros aleatórios na replicação ou reparo do DNA, ou por danos químicos ou de radiação. Na maioria das vezes, as mutações são prejudiciais ou neutra, mas em casos raros, uma mutação pode ser benéfica para o organismo. Nesse caso, ela se tornará mais prevalente na próxima geração e se espalhará pela população.

Dessa forma, a seleção natural orienta o processo evolutivo, preservando e somando as mutações benéficas e rejeitando as ruins. “As mutações são aleatórias, mas a seleção para elas não é aleatória”, disse Pobiner.

Mas a seleção natural não é o único mecanismo pelo qual os organismos evoluem, ela disse. Por exemplo, os genes podem ser transferidos de uma população para outra quando os organismos migram ou imigram, um processo conhecido como fluxo gênico. E a frequência de certos genes também pode mudar aleatoriamente, o que é chamado de deriva genética.

Uma riqueza de evidências

Mesmo que os cientistas pudessem prever como as primeiras baleias deveriam se parecer, eles não tinham evidências fósseis para apoiar sua afirmação. Os criacionistas tomaram essa ausência como prova de que a evolução não ocorreu. Eles zombaram da ideia de que poderia ter existido uma baleia ambulante. Mas, desde o início da década de 1990, é exatamente isso que os cientistas têm descoberto.

A evidência crítica surgiu em 1994, quando os paleontólogos encontraram os restos fossilizados de Ambulocetus natans, um animal cujo nome significa literalmente “baleia que anda nadando”. Seus membros anteriores tinham dedos e cascos pequenos, mas suas patas traseiras eram enormes devido ao seu tamanho. Era claramente adaptado para nadar, mas também era capaz de se mover desajeitadamente na terra, como uma foca.

Quando nadava, a criatura ancestral se movia como uma lontra, empurrando para trás com as patas traseiras e ondulando sua espinha e cauda.

As baleias modernas se movem através da água com batidas poderosas de sua cauda horizontal, mas o Ambulocetus ainda tinha um chicote cauda e teve que usar suas pernas para fornecer a maior parte da força propulsora necessária para se mover através da água.

Nos últimos anos, mais e mais dessas espécies de transição, ou “elos perdidos”, foram descobertos, emprestando mais apoio à teoria de Darwin, disse Richmond.

“Links” fósseis também foram encontrados para apoiar a evolução humana. No início de 2018, uma mandíbula fossilizada e dentes encontrados estimados em até 194.000 anos antigos, o que os torna pelo menos 50.000 anos mais velhos do que os fósseis humanos modernos anteriormente encontrados fora da África. Esta descoberta fornece outra pista de como os humanos evoluiu.

Controvérsia

Apesar da riqueza de evidências do registro fóssil, genética e outros campos da ciência, algumas pessoas ainda questionam sua validade. Alguns políticos e líderes religiosos denunciam a teoria da evolução, invocando um ser superior como projetista para explicar o complexo mundo dos seres vivos, especialmente os humanos.

Os conselhos escolares debatem se a teoria da evolução deve ser ensinada juntamente com outras ideias, como design inteligente ou criacionismo.

Os cientistas convencionais não veem controvérsia. “Muitas pessoas têm profundas crenças religiosas e também aceitam a evolução”, disse Pobiner, acrescentando, “pode haver uma reconciliação real.”

A evolução é bem apoiada por muitos exemplos de mudanças em várias espécies que levam à diversidade da vida vista hoje. “Se alguém pudesse realmente demonstrar uma explicação melhor do que evolução e seleção natural, seria o novo Darwin”, disse Richmond.

Reportagem adicional da Contribuidora Alina Bradford e da redatora Tanya Lewis, Siga Tanya no Twitter. Siga-nos @livescience, Facebook & Google+.

Recursos adicionais

• A National Oceanic and Atmospheric Administration tem uma apresentação sobre a evolução das baleias.
• Para ler a teoria em sua forma original, consulte o livro de Darwin, “On the Origin of Species”.
• Para uma visão geral da seleção natural, leia este artigo.
• Para entender a diferença entre uma teoria e um fato, consulte este site da National Academy of Sciences.

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