Apesar de suas limitações óbvias em imitar tudo o que se passa no corpo humano, o rato de laboratório provou ser um modelo inestimável da condição humana. Talvez nenhuma cepa de camundongo exemplifique isso melhor do que uma cepa de camundongo altamente consanguínea conhecida como C57BL / 6, às vezes abreviada como “preto 6” ou B6.

Este roedor de pêlo escuro é sensível à dor e ao frio, como beber álcool quando oferecido e tende a sofrer de aterosclerose e perda auditiva relacionada à idade. Também tem um sistema imunológico enfraquecido, provavelmente resultante de gerações de consanguinidade entre indivíduos próximos na tentativa de tornar a população tão geneticamente homogênea quanto possível – um pré-requisito para um bom modelo de pesquisa em que diferenças genéticas entre os indivíduos podem distorcer os resultados experimentais.

Esta foi a cepa de camundongo cujo genoma foi sequenciado pela primeira vez em 2002, oitenta e um anos depois de ter sido criado pela American o geneticista Clarence Cook Little em 1921 trabalhando no esplendor neogótico do Bussey Institute da Harvard University. Acasalando irmão e irmã camundongos geração após geração e selecionando os filhotes mais vigorosos para N-breeding, Little eventualmente produziu muitas sub-linhas distintas que eram quase tão intimamente relacionadas entre si quanto os clones genéticos. Black Subline 6 (BL6) se tornou o mais popular para a pesquisa científica e, posteriormente, foram criados aos milhões para pesquisas científicas em todo o mundo.

Como Daniel Engber, escrevendo no Slate, observou: “Desde o início , o Black-6 deveria ser tão confiável quanto um carimbo, mas Little tinha objetivos maiores para seus ratos idênticos e consanguíneos. Ele queria um tipo de animal para substituir todos os outros no laboratório: um rato que servisse como uma vaca minúscula, claro, mas também um coelho, um cachorro e um macaco. Suas legiões consanguíneas tomariam o lugar dos humanos também, em testes de novas drogas e tratamento para câncer, tuberculose e todas as outras doenças do homem ou dos mamíferos. ”

Infelizmente, a reputação de Little ficou um pouco manchada por seu apoio à eugenia e sua negação das ligações entre o tabaco e o câncer. Mas seu ratinho preto altamente consanguíneo vive em laboratórios ao redor do mundo onde cientistas estudam as complexidades do sistema imunológico dos mamíferos.