Nos primeiros anos do século 19, a invenção da máquina de costura foi praticamente inevitável. As fábricas estavam cheias de costureiras e alfaiates, e inventores e empresários experientes em todo o mundo viram a costura nas calças. Houve um número incrível de designs de máquinas, patentes e – algumas coisas nunca mudam – processos de patentes.

Aqui está um breve visão geral que descreve alguns dos maiores acertos (e erros) para ilustrar a mistura inebriante de industrialismo, política e retórica revolucionária que cercou o desenvolvimento da máquina de costura.

O design da primeira máquina de costura na verdade data de antes até o final do século 18, quando um marceneiro inglês chamado Thomas Saint fez planos para uma máquina que podia costurar couro. Ele patenteou o projeto como “Um método inteiramente novo de fabricação e acabamento de sapatos, botas, salpicos, tamancos e outros artigos, por meio de ferramentas e máquinas também inventadas por mim para esse fim e de certas composições da natureza do Japão ou Verniz, que será muito vantajoso em muitos eletrodomésticos úteis. ”

O título um tanto prolixo explica em parte por que o patenteado foi eventualmente perdido – foi arquivado sob o vestuário. Não se sabe se Saint realmente construiu algum de seus designs antes de morrer, mas uma réplica funcional foi construída 84 anos depois por William Newton Wilson. Embora não seja exatamente prático, a máquina com manivela funcionou após algumas pequenas modificações.

esquerda: design de Madersperger de 1814, ilustração de um panfleto de cerca de 1816 do inventor. direita: um protótipo de Madersperger posterior, possivelmente seu último

Na primeira metade do século 19, houve uma explosão de patentes de máquinas de costura – e casos de violação de patente. Em 1814, o alfaiate vienense Josef Madersperger obteve a patente de um projeto para uma máquina de costura que vinha desenvolvendo há quase uma década. Madersperger construiu várias máquinas. A primeira foi aparentemente projetada para costurar apenas linhas retas, enquanto as máquinas posteriores podem ter sido feitas especialmente para criar bordados, capazes de costurar pequenos círculos e ovais. Os projetos foram bem recebidos pelo público vienense, mas o inventor não ficou feliz com a confiabilidade de suas máquinas e nunca as disponibilizou comercialmente. Madersperger passaria o resto da vida tentando aperfeiçoar seu projeto, uma busca que esgotaria seu último centavo e o mandaria para o asilo – literalmente; ele morreu em uma casa de pobres.

Uma imagem da máquina de costura de Thimmonier, de uma edição de 1880 da Costura Notícias sobre máquinas

Na França, a primeira máquina de costura mecânica foi patenteada em 1830 pelo alfaiate Barthélemy Thimonnier, cuja máquina usava uma agulha em gancho ou farpada para produzir um ponto de corrente. Ao contrário de seus antecessores, Thimonnier realmente colocou sua máquina em produção e ganhou um contrato para produzir uniformes para o exército francês. Infelizmente, também como seus predecessores, ele encontrou um desastre. Uma multidão de alfaiates com tochas preocupados em perder seu ganha-pão invadiu sua fábrica, destruindo todas as 80 máquinas. Thimonnier escapou por pouco, levantou-se por suas botas mecanicamente montadas e projetou uma máquina ainda melhor. Os rebeldes alfaiates atacaram novamente, destruindo todas as máquinas, exceto uma, com a qual Thimonnier conseguiu escapar. Ele tentou recomeçar na Inglaterra, mas seus esforços foram em vão. Em 185,7, Barthélemy Thimonnier também morreu em um asilo.

Então, as coisas não correram bem para três dos primeiros facilitadores mais proeminentes de roupas prêt-à-porter na Europa. Mas o que estava acontecendo do outro lado do lago? O que estava acontecendo naquela nação emergente de empreendedores, solucionadores de problemas e manifestantes do destino? Bem, é aí que as coisas ficam realmente interessantes.

Desenhos da patente da máquina de costura de Walter Hunt, datada de 27 de junho , 1854.

Walter Hunt foi um inventor prolífico e foi descrito pela curadora do Smithsonian Grace Rogers Cooper em seu artigo de 1968, The Invention of the Sewing Machine, como um “gênio mecânico Yankee”. Ele projetou uma máquina de pregos, um arado, uma bala, uma bicicleta e o alfinete de segurança, que foi projetado em três horas para saldar uma dívida de US $ 15. Homem inteligente e antenado com o teor da época, Hunt entendeu o valor de uma máquina que podia costurar e começou a construir uma em 1832. Ele projetou uma máquina simples que usava duas agulhas, uma com um olho na ponta, para produzir uma costura reta de “ponto fixo” e encorajou sua filha a abrir um negócio produção de espartilhos. Mas Hunt mudou de idéia.Ele ficou consternado com a perspectiva de que sua invenção pudesse colocar costureiras e alfaiates fora do trabalho, então abandonou sua máquina em 1838 sem nunca ter pedido uma patente. Mas naquele mesmo ano, um pobre aprendiz de alfaiate em Boston chamado Elias Howe começou a trabalhar uma ideia muito semelhante.

Modelo de patente de 1846 de Elias Howe

Depois de falhar em construir uma máquina que reproduzisse os movimentos das mãos de sua esposa, Howe descartou o projeto e começou novamente; desta vez, ele inadvertidamente inventou uma máquina com manivela quase idêntica à de Hunt. Ele ganhou a patente de seu projeto em 1846 e encenou um desafio homem-contra-máquina, vencendo cinco costureiras com um trabalho mais rápido e superior em todos os sentidos. No entanto, a máquina ainda era vista como um tanto escandalosa e Howe não conseguiu atrair compradores ou investidores. Implacável, ele continuou a melhorar sua máquina.

Uma série de decisões de negócios infelizes, parceiros traiçoeiros e supervisores de viagens deixaram Howe na miséria em Londres. Além do mais, a saúde de sua esposa estava piorando e ele não tinha como voltar para ela na América. Ele estava muito perto de sofrer o mesmo destino que se abateu sobre Thimonnier, tornando-se apenas mais um inventor morto no asilo. Depois de penhorar suas máquinas e papéis de patentes para pagar a terceira classe de volta aos Estados Unidos em 1849, o perturbado Howe voltou para sua esposa bem a tempo de ficar ao lado de sua cama enquanto ela morria. Para piorar a situação, ele descobriu que a máquina de costura havia proliferado em sua ausência – alguns projetos eram quase cópias de sua invenção original, enquanto outros eram baseados em ideias que ele patenteou em 1846. Howe não recebeu royalties por nenhuma das máquinas – royalties que provavelmente poderia ter salvado a vida de sua esposa. Desprezado e sozinho, ele perseguiu seus infratores ferozmente, com a dedicação obstinada de um homem amargo sem nada a perder. Muitos pagaram o devido imediatamente, mas outros lutaram contra Howe no tribunal. Ele venceu todos os casos.

A máquina de Singer foi apresentada na edição de 1 de novembro de 1851 da Scientific Americano

Logo após a conclusão de seu último processo judicial, Howe foi abordado com uma oferta única. Um maquinista chamado Isaac Singer inventou sua própria máquina de costura, que era diferente em quase todos os aspectos da de Howe; todos os sentidos, exceto um – sua agulha pontuda. Essa pequena agulha custou a Singer milhares de dólares em royalties, todos pagos a Howe, mas inspirou o primeiro pool de patentes do país. Singer reuniu sete fabricantes –todos provavelmente haviam perdido para Howe no tribunal– para compartilhar suas patentes. Eles também precisavam das patentes de Howe e concordaram com todos os seus termos: cada fabricante nos Estados Unidos pagaria a Howe $ 25 para cada máquina vendida. Eventualmente, o royalty foi reduzido para $ 5, mas ainda assim foi o suficiente para garantir que quando Elias Howe morreu em 1867, ele era um homem muito, muito rico, tendo ganho milhões com direitos de patente e royalties. Singer também não se saiu mal. Ele tinha uma queda por promoção e, de acordo com a American Science and Invention, ganhou o duvidoso reconhecimento de se tornar o primeiro homem a gastar mais de US $ 1 milhão por ano em publicidade. Mas funcionou. O mundo quase não se lembra de Elias Howe, Walter Hunt, Barthélemy Thimonnier, Josef Madersperger e Thomas Saint, mas Singer é praticamente sinônimo de máquina de costura.