Antes do início da Segunda Guerra Mundial, cerca de 9,5 milhões O povo judeu vivia na Europa. Quando a guerra terminou, os nazistas haviam matado 6 milhões de judeus europeus em campos de concentração, ou pogroms, ou guetos, ou execuções em massa no que chamamos hoje de Holocausto. Os nazistas usaram o termo Endlösung, ou Solução Final, como a “resposta” à “questão judaica”. Mas quando esse plano monstruoso foi colocado em ação?

Adolf Hitler havia fornecido pistas sobre sua ambição de cometer um genocídio em massa já em 1922, dizendo ao jornalista Josef Hell: “Uma vez eu realmente estou no poder, minha tarefa principal será a aniquilação dos judeus. ”

Mas como ele iria implementar tal plano nem sempre estava claro. Por um breve período, o Führer e outros nazistas os líderes brincaram com a ideia de deportação em massa como um método de criar uma Europa sem judeus (Madagascar e o Círculo Polar Ártico foram dois locais de realocação sugeridos). A deportação ainda teria resultado em milhares de mortes, embora talvez de maneiras menos diretas.

Quando exatamente Hitler decidiu o assassinato direto como meio de remoção foi mais difícil de apontar. Como escreve o historiador de Yale Timothy Snyder: “Nunca é demais enfatizar que os nazistas não sabiam como erradicar os judeus quando começaram a guerra contra a União Soviética … Eles não podiam ter certeza de que os homens da SS atirariam em wo homens e crianças em grande número. ” Mas, como a Operação Barbarossa, o nome da invasão nazista dos EUA, provou durante os fuzilamentos em massa de junho de 1941 e os massacres em Kiev em setembro, a Polícia da Ordem e os Einsatzgrüppen estavam mais do que dispostos a cometer assassinatos em massa. Isso significava que Hitler poderia levar a solução para o problema judaico a seus “extremos mais extremos”, nas palavras de Philipp Bouhler, o oficial nazista sênior responsável pelo programa de eutanásia que matou mais de 70.000 alemães deficientes.

De acordo com os estudiosos Christian Gerlach e Peter Monteath, entre outros, o momento crucial para a decisão de Hitler veio em 12 de dezembro de 1941, em uma reunião secreta com cerca de 50 oficiais nazistas, incluindo Joseph Goebbels (ministro da propaganda nazista) e Hans Frank (governador de Polônia ocupada). Embora nenhum documento escrito da reunião tenha sobrevivido, Goebbels descreveu a reunião em seu diário em 13 de dezembro de 1941:

“Com relação à Questão Judaica, o Führer decidiu fazer uma varredura limpa . Ele profetizou aos judeus que se eles novamente provocassem uma guerra mundial, eles viveriam para ver sua aniquilação nela. Isso não era apenas um slogan … Se o povo alemão agora sacrificou 160.000 mortos na frente oriental, então os responsáveis por este conflito sangrento terão que pagar com suas vidas. ”

Além de Goebbels No diário, os historiadores citam as notas do diplomata alemão Otto Brautigam, que em 18 de dezembro de 1941 escreveu que “quanto à questão judaica, discussões orais ocorreram e trouxeram esclarecimentos.”

Esta reunião, que seria seguida pela Conferência de Wannsee de janeiro de 1942 (onde a decisão de exterminar todos os judeus europeus foi ainda mais reforçada), dificilmente foi o início da violência contra os judeus. Ataques vinham acontecendo nos territórios ocupados da Alemanha nazista há anos. O que diferenciava este período de os ataques anteriores foram “uma escalada de assassinato”, diz Elizabeth White, historiadora do Museu Memorial do Holocausto dos Estados Unidos.

“Em algum momento, acho que, com o desenvolvimento dos centros de extermínio, sentiram que tinham os meios e oppor oportunidade de realizar a visão de uma Europa sem judeus agora, em vez de esperar até que a Alemanha tivesse vencido. ”

O historiador australiano Peter Monteath faz eco dessa conclusão, escrevendo em 1998 que a decisão de 12 de dezembro” deixou claro que o princípio de matar judeus nos territórios ocupados no leste deveria ser estendido a todos os judeus europeus, incluindo os da Alemanha e da Europa Ocidental. ”

Nas décadas que se seguiram aos Julgamentos de Nuremberg, nos quais oficiais nazistas , acusados de crimes contra a paz e a humanidade, se escondiam atrás da desculpa de que estavam apenas cumprindo ordens, os historiadores se debatiam com questões de culpa e culpa. Hitler e os principais oficiais nazistas foram os únicos responsáveis pelo genocídio? Quão cúmplices foram os nazistas de baixo escalão e os membros da Polícia da Ordem?

“Tínhamos grandes lacunas em nosso conhecimento porque a maior parte da documentação sobre como o genocídio foi realizado em campo foi capturada pelo Vermelho Soviético Exército e não estava disponível até depois da Guerra Fria “, diz White. A queda da União Soviética levou a um banquete de registros burocráticos do tempo de guerra, permitindo aos historiadores perceberem quanta margem de manobra foi dada aos oficiais nazistas. Tornou-se imediatamente claro que o número de nazistas envolvidos na decretação da Solução Final era muito maior do que se acreditava anteriormente.

“A maneira como Hitler trabalhava era que ele fazia esses pronunciamentos e as pessoas saíam e descobriam o que ele queria dizer? Como vamos fazer isso?” diz White. “Você poderia trabalhar em prol do Führer sendo inovador e implacável.”

Em outras palavras, em vez de dar ordens explícitas a cada membro do partido nazista, Hitler fez várias declarações difamando o povo judeu e declarando a necessidade de exterminá-los.

Depois da reunião de 12 de dezembro, essas proclamações assumiram um tom mais preciso: os nazistas precisavam matar todos os judeus, incluindo judeus alemães e judeus da Europa Ocidental, e precisavam fazê-lo sistematicamente . O que começou como uma violência incerta e esporádica rapidamente se transformou em massacre em massa, com câmaras de gás e campos de concentração. Seis semanas depois, o chefe da SS Heinrich Himmler, o oficial nazista responsável pela implementação da Solução Final, ordenou que os primeiros judeus da Europa fossem para Auschwitz.

O Holocausto havia realmente começado.