Allan Pinkerton ficou furioso quando recebeu a notícia. Joseph Whicher, um agente de confiança da agência Nacional de Detetives de Pinkerton, foi descoberto na floresta do Missouri, amarrado, torturado e morto a tiros – mais uma vítima de Jesse James, o fora-da-lei cuja gangue Whicher fora designada para rastrear. Não apenas indignado, mas humilhado pelo fracasso, Pinkerton jurou pegar James, declarando: “Quando nos encontrarmos, deve ser a morte de um ou de ambos.”

Pinkerton dedicou sua vida para lutar contra criminosos como Jesse James, e a certa altura foi chamado de “o maior detetive da época” pelo Chicago Tribune. Por quase quatro décadas, ele e seus agentes capturaram ladrões de banco e fraudadores. Mas Pinkerton não pretendia se tornar Detetive particular original da América; o humilde imigrante escocês tropeçou no combate ao crime.

Nascido em Glasgow, Escócia, em 1819, Allan Pinkerton cresceu pobre, ajudando a sustentar sua família como um trabalhador braçal depois de seu pai, um policial, morreu no cumprimento do dever. Quando jovem, Pinkerton defendeu a reforma democrática na Grã-Bretanha e foi perseguido por seu radicalismo. Em 1842, a política forçou Pinkerton e sua esposa, Joan, a imigrar para a América. O casal acabou na pequena cidade de Dundee, a 64 quilômetros de Chicago, onde Pinkerton abriu uma tanoaria, ou negócio de barris.

Um dia em 1847, Pinkerton ficou sem aduelas e foi procurar mais madeira em uma ilha desabitada em um rio próximo. Lá ele descobriu os restos de um acampamento. Pareceu-lhe suspeito, por isso voltou à noite para encontrar um grupo de falsificadores fabricando moedas. Incapaz de tolerar comportamento criminoso, Pinkerton foi buscar o xerife e a gangue foi presa. Em uma época em que a falsificação desenfreada ameaçava empresas, os comerciantes locais elogiaram Pinkerton como um herói e começaram a pedir-lhe que investigasse outros incidentes.

“De repente, fui chamado, em todos os quadrantes, para cuidar de questões que exigiam do detetive habilidade “, escreveu Pinkerton em um livro de memórias de 1880. Ele se tornou tão bom em dirigir operações secretas para pegar falsificadores que o xerife do condado de Kane, Illinois, o nomeou deputado. Em 1849, Pinkerton foi nomeado o primeiro detetive em tempo integral de Chicago e desistiu do negócio de barris para sempre. Ele fundou a Agência de Detetives Pinkerton em 1850, abrindo seu primeiro escritório no centro de Chicago. Em 1866, a agência tinha filiais em Nova York e Filadélfia.

Em meados do século 19, as forças policiais eram pequenas, muitas vezes corruptas e sem vontade de seguir criminosos suspeitos fora de suas próprias jurisdições. As pessoas não achavam que a polícia estava cuidando delas, e Pinkerton tirou vantagem dessa deficiência, criando a Patrulha Policial de Proteção de Pinkerton, um corpo de vigilantes noturnos uniformizados que protegiam as empresas. Logo esses “homens Pinkerton”, como eram chamados —Embora alguns agentes secretos fossem mulheres — eram tão importantes para a aplicação da lei quanto a polícia oficial. À medida que as ferrovias aceleravam para o oeste, uma nova tarefa surgiu: caçar bandidos.

Os bandidos do século 19 têm sido muito -romanticizado na cultura popular, mas eles eram realmente perigosos, implacáveis e muitas vezes brutais. Criminosos como Jesse James e seu irmão Frank assassinavam qualquer um que entrasse em seu caminho; a morte de Joseph Whicher em 1874 foi um comportamento característico. Um banco ativo e ladrão de trens desde então 1866, James também era um secessionista não reformado do Sul. Pinkerton, que havia trabalhado para a Underground Railroad e uma vez guardou o trem de Abraham Lincoln, estava especialmente ansioso para levar Jesse James à justiça.

The Pinker A agência ton geralmente tinha sucesso quando se tratava de capturar criminosos. Perto do fim de sua vida, Pinkerton escreveu uma série de livros populares com base nos casos mais famosos de sua agência – histórias de crimes verdadeiros prototípicas que inspiraram escritores de detetives posteriores. Em Bank-Robbers and the Detectives, Pinkerton explicou suas realizações citando “bem – energia direcionada e incansável “e” uma determinação de não ceder até que o sucesso fosse garantido. “

No final dos anos 1860, a agência Pinkerton capturou a gangue dos irmãos Reno “, os primeiros ladrões de trem organizados nos Estados Unidos – o próprio Pinkerton perseguiu Frank Reno todos os caminho para Windsor, Ontário. Durante o mesmo período, os detetives de Pinkerton prenderam vários outros ladrões de bancos e trens de alto nível, em alguns casos recuperando milhares de dólares roubados. Em um caso, os homens de Pinkerton seguiram outro grupo de bandidos de Nova York ao Canadá, onde os prenderam e recuperaram quase US $ 300.000 em dinheiro. A agência ganhou uma reputação de tenacidade, e os cidadãos, aterrorizados por bandidos, olhavam para os Pinkerton como heróis.

Após o assassinato de Whicher, Pinkerton enviou mais agentes atrás da gangue de James. Em janeiro de 1875, um grupo de homens Pinkerton e um destacamento local, respondendo a uma dica, correram para a fazenda da “mãe” de James no Missouri. A mãe, Zerelda Samuel, era má, feia e obstinada, além de uma dedicada proprietária de escravos e separatista. Ainda zangada com do jeito que a guerra acabou, Samuel viu Jesse e Frank, os filhos de seu primeiro casamento, como lutadores pela liberdade dos oprimidos estados do sul, em vez de meros bandidos e assassinos. Quando os invasores liderados por Pinkerton apareceram em sua fazenda tarde da noite , ela se recusou a se render.

Seguiu-se um impasse e alguém jogou uma lanterna na casa escura, supostamente para ajudar na visibilidade. Houve uma explosão, e o pelotão correu para encontrar o braço direito de Zerelda Samuel explodido. Reuben Samuel, seu terceiro marido e seus três filhos pequenos também estavam lá dentro. Para o “horror do detetive, Archie, meio-irmão de Jesse James”, de 8 anos, estava mortalmente ferido no chão.

A morte de Archie Samuel foi um pesadelo de relações públicas para a agência de detetives de Pinkerton. Não só a agência Pinkerton novamente falhou em capturar Jesse e Frank James (os irmãos foram avisados e não estavam na casa naquela noite), mas um garotinho foi explodido e Zerelda Samuel estava pedindo sangue. A opinião pública, que até então apoiava principalmente os Pinkerton, mudou. Uma biografia sensacional de James, publicada alguns anos após sua morte, determinou que a explosão foi “um negócio covarde … um ato covarde, totalmente indesculpável.” Embora Pinkerton insistisse que foi um dos locais, e não um de seus homens, quem jogou a bomba, a tragédia contribuiu muito para construir a lenda de Jesse James “e manchar a reputação da agência Pinkerton.

Pela primeira vez , o homem que uma vez disse que “não sabia o significado da palavra” falhar “” foi derrotado. Mais sete anos se passariam antes que James encontrasse seu fim, nas mãos de um colega criminoso que buscava uma recompensa de US $ 10.000.

Apesar da aprovação pública reduzida, a Agência de Detetives de Pinkerton continuou a operar após o incidente com Archie Samuel . Os homens de Pinkerton capturaram mais criminosos; desmantelaram a gangue Molly McGuire de terroristas irlandeses e perseguiram Butch Cassidy e Sundance Kid até a Bolívia, onde os bandidos foram mortos pela polícia local. No final do século 19, a agência tornou-se mais envolvido em disputas trabalhistas, sempre do lado da administração. Esse tipo de operação fez pouco para ajudar a reputação da agência, especialmente quando os homens de Pinkerton inadvertidamente incitaram um tumulto mortal em 1892 em uma usina siderúrgica em Homestead, Pensilvânia. O nome “Pinkerton” logo se tornou um palavrão entre a classe trabalhadora.

Pinkerton morreu em 1º de julho de 1884, e seu obituário no Chicago Tribune o descreveu como “um adversário amargo para os bandidos”. Naquela época, seu filho William assumiu a sede da agência em Chicago e seu filho Robert assumiu as operações em Nova York. No século 20, a agência gradualmente mudou seu foco do trabalho de detetive para a segurança privada e permaneceu uma empresa familiar até que Robert Pinkerton II, bisneto de Allan, morreu em 1967. Ele deixou uma empresa com 18.000 funcionários e 63 filiais nos Estados Unidos e Canadá.

Hoje, como uma subsidiária da uma empresa internacional chamada Securitas Group, a agência Pinkerton fornece segurança privada para empresas e governos em todo o mundo.A Pinkerton Consulting and Investigative Services protege contêineres de navios de terroristas, realiza verificações de antecedentes e guarda executivos de muitas empresas da Fortune 500, diz o conselheiro geral da Pinkerton, John Moriarty. “Estamos orgulhosos de poder reivindicar descendência direta até 1850”, diz ele. “Não há outras empresas que oferecem este tipo de serviço que possam rastrear suas origens até o início.” De certa forma, ele diz, ” até mesmo o FBI e o Serviço Secreto são descendentes da Agência Pinkerton. “

Embora Pinkertons não caça mais foras da lei, a agência manteve um vasto arquivo de arquivos criminais históricos e fotos policiais até 2000, quando doou o para a Biblioteca do Congresso. A coleção incluía uma gaveta completa sobre Jesse James.

A ex-assistente editorial do Smithsonian, Amy Crawford, estuda na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Columbia.