O Pacto Germano-Soviético também é conhecido como Pacto Ribbentrop-Molotov em homenagem aos dois ministros das Relações Exteriores que negociaram o acordo: o ministro das Relações Exteriores alemão Joachim von Ribbentrop e o ministro das Relações Exteriores soviético Vyacheslav Molotov . O pacto teve duas partes. Um acordo econômico, assinado em 19 de agosto de 1939, previa que a Alemanha trocasse produtos manufaturados por matérias-primas soviéticas. A Alemanha nazista e a União Soviética também assinaram um pacto de não-agressão de dez anos em 23 de agosto de 1939, no qual cada signatário prometeu não atacar o outro.

O Pacto Germano-Soviético permitiu que a Alemanha atacasse a Polônia em 1o de setembro de 1939, sem medo da intervenção soviética. Em 3 de setembro de 1939, a Grã-Bretanha e a França, tendo garantido a proteção das fronteiras da Polônia cinco meses antes, declararam guerra à Alemanha. Esses eventos marcaram o início da Segunda Guerra Mundial.

O pacto de não agressão de 23 de agosto continha um protocolo secreto que previa a partição da Polônia e do resto da Europa Oriental nas esferas de interesse soviética e alemã.

De acordo com este plano, o exército soviético ocupou e anexou a Polônia oriental no outono de 1939. Em 30 de novembro de 1939, a União Soviética atacou a Finlândia, precipitando uma guerra de inverno de quatro meses após a qual a União Soviética anexou o território finlandês nas fronteiras, particularmente perto de Leningrado. Com a indulgência alemã, a União Soviética também se moveu para garantir sua esfera de interesse na Europa Oriental no verão de 1940. Os soviéticos ocuparam e incorporaram os estados bálticos e tomaram as províncias romenas do norte da Bucovina e da Bessarábia.

Depois que os alemães derrotaram a França em junho de 1940, os diplomatas alemães trabalharam para garantir os laços da Alemanha no sudeste da Europa. Hungria, Romênia e Eslováquia juntaram-se à aliança do Eixo em novembro de 1940. Durante a primavera de 1941, Hitler iniciou seus aliados do Leste Europeu em planos para invadir a União Soviética.

Hitler sempre considerou os alemães-soviéticos pacto de não agressão como manobra tática e temporária. Em 18 de dezembro de 1940, ele assinou a Diretiva 21 (codinome Operação Barbarossa), a primeira ordem operacional para a invasão da União Soviética. Desde o início do planejamento operacional, as autoridades militares e policiais alemãs pretendiam travar uma guerra de aniquilação contra o estado comunista e também contra os judeus da União Soviética, que caracterizaram como formando a “base racial” do estado soviético.

As forças alemãs invadiram a União Soviética em 22 de junho de 1941, menos de dois anos após a assinatura do Pacto Alemão-Soviético.