Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

A jornada de Alvar Nuñez Cabeza de Vaca continua sendo um dos feitos mais incríveis de exploração nas Américas.

Cabeza de Vaca nasceu na nobreza espanhola em 1490. Pouco de sua juventude é conhecido, exceto que ele fez sua carreira no exército. No início de 1527 ele deixou a Espanha como parte de uma expedição real que pretendia ocupar o continente da América do Norte.

Depois que sua frota foi atingida por um furacão na costa de Cuba, a expedição conseguiu um novo barco e partiu para a Flórida. Eles desembarcaram em março de 1528 perto do que hoje é a Baía de Tampa, que o líder da expedição, Pánfilo de Narváez, reivindicou como posse legal do império espanhol.

Apesar dessa declaração confiante, a expedição estava à beira de desastre. A decisão de Narváez de dividir suas forças terrestres e marítimas foi um erro grave, pois os navios nunca conseguiram se encontrar com a expedição terrestre. O grupo logo superou as boas-vindas aos índios Apalachee do norte da Flórida, tomando seu líder como refém. Expulso e perseguidos pelos índios, sofrendo de inúmeras doenças, os membros sobreviventes da expedição foram reduzidos a amontoar-se em um pântano costeiro e viver da carne de seus cavalos. No final de 1528, eles construíram várias jangadas rústicas de árvores e peles de cavalo e zarparam , na esperança de voltar a Cuba.

Tempestades, sede e fome reduziram a expedição a cerca de oitenta sobreviventes quando um furacão despejou Cabeza de Vaca e seus companheiros na costa do Golfo perto do que hoje é Galveston, Texas. Eles foram inicialmente bem-vindos, mas, como Cabeza de Vaca deveria se lembrar, “metade dos nativos morreu de uma doença nos intestinos e nos culparam.” Nos quatro anos seguintes, ele e um número cada vez menor de seus camaradas viveram no c mundo nativo complexo do que hoje é o Leste do Texas, um mundo no qual Cabeza se transformou de conquistador em comerciante e curandeiro.

Em 1532, apenas três outros membros da expedição original ainda estavam vivos – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca e Estevan, um escravo africano. Junto com Cabeza de Vaca, eles agora rumaram para oeste e sul na esperança de alcançar o posto avançado do Império Espanhol no México, tornando-se os primeiros homens do Velho Mundo a entrar no Oeste americano. Sua rota precisa não é clara, mas aparentemente viajaram através do Texas atual, talvez no Novo México e Arizona e através das províncias do norte do México. Em julho de 1536, perto de Culiacán, na atual Sinaloa, eles finalmente encontraram um grupo de colegas espanhóis que estavam em uma expedição de captura de escravos. Como Cabeza de Vaca lembrou, seus conterrâneos ficaram “pasmos ao me ver, vestido de maneira estranha e em companhia de índios. Eles ficaram olhando por um longo tempo”.

Chocados com o tratamento espanhol dispensado aos índios, em 1537, Cabeza de Vaca retornou à Espanha para publicar um relato de suas experiências e recomendar uma política mais generosa para a coroa. Ele serviu como governador territorial mexicano, mas logo foi acusado de corrupção, talvez por sua conduta esclarecida para com os índios. Ele voltou para a Espanha e foi condenado; um perdão de 1552 permitiu-lhe tornar-se juiz em Sevilha, Espanha, cargo que ocupou até a sua morte em 1556 ou 1557.