A definição de pensamento operacional conforme definido aqui vem da escola de pensamento de sistemas. Embora relacionado, o pensamento operacional não deve ser confundido com os termos operações, operacionais ou operações comerciais, que se referem às atividades contínuas da empresa para produzir e entregar suas ofertas.

O pensamento operacional é geralmente referido como um tipo de pensamento sistêmico, mas também pode ser pensado como o núcleo da mentalidade do pensamento sistêmico, com foco em como as coisas funcionam. A partir dessa perspectiva, o pensamento sistêmico pode ser descrito como uma mentalidade operacional, com foco nas inter-relações das coisas como sendo responsáveis por como as coisas funcionam, em oposição a outras mentalidades.

O pensamento operacional contrasta com outros tipos de pensamento. Por exemplo, existem mentalidades relacionais ou correlacionais, procurando relacionamentos, mas não necessariamente buscando entender causa e efeito. Existe a mentalidade analítica reducionista que se concentra em como as coisas são feitas de outras coisas e causa e efeito linear, mas não necessariamente em por que o todo se comporta da maneira que se comporta ou como se comportará ao longo do tempo.