A jovem que se tornaria Phillis Wheatley foi sequestrada e levada para Boston em um navio negreiro em 1761 e comprada por um alfaiate, John Wheatley, como serva pessoal de seu esposa, Susanna. Ela foi tratada com bondade na casa de Wheatley, quase como uma terceira criança. Os Wheatleys logo reconheceram seus talentos e lhe deram privilégios incomuns para uma escrava, permitindo-lhe aprender a ler e escrever. Em menos de dois anos, sob a tutela de Susanna e sua filha, Phillis dominou o inglês; ela passou a aprender grego e latim e causou polêmica entre os estudiosos de Boston ao traduzir um conto de Ovídio. No início da adolescência, ela escreveu versos excepcionalmente maduros, embora convencionais, que foram estilisticamente influenciados por poetas neoclássicos como Alexander Pope e estavam amplamente preocupados com moralidade, piedade e liberdade.

O primeiro poema de Wheatley a aparecer em impressão foi “On Messrs. Hussey and Coffin” (1767), mas ela não se tornou amplamente conhecida até a publicação de “Um Poema Elegíaco, Sobre a Morte do Celebrado Divino … George Whitefield” (1770), um tributo a Whitefield, um pregador popular com quem ela pode ter conhecido pessoalmente. A peça é típica da obra poética de Wheatley tanto em sua confiança formal em dísticos quanto em seu gênero; mais de um terço de suas obras existentes são elegias a figuras proeminentes ou amigos. Vários de seus outros poemas celebram os nascentes Estados Unidos da América, cuja luta pela independência às vezes foi empregada como uma metáfora para a liberdade espiritual ou, mais sutilmente, racial. Embora Wheatley geralmente evitasse o tópico da escravidão em sua poesia, seu trabalho mais conhecido, “On Being Brought from Africa to America” (escrito em 1768), contém uma leve repreensão a alguns leitores brancos: “Lembre-se, cristãos, negros, negros como Caim / Pode ser refinado e se juntar ao trem angelical. ” Outros poemas notáveis incluem “Para a Universidade de Cambridge, na Nova Inglaterra” (escrito em 1767), “Para a Majestade Mais Excelente do Rei” (escrito em 1768) e “Sobre a Morte do Rev. Dr. Sewall” (escrito em 1769).

Phillis foi escoltada pelo filho de Wheatleys para Londres em maio de 1773. Seu primeiro livro, Poemas sobre vários assuntos, religiosos e morais, onde muitos de seus poemas foram impressos pela primeira vez , foi publicado lá no mesmo ano. As qualidades pessoais de Wheatley, ainda mais do que seu talento literário, contribuíram para seu grande sucesso social em Londres. Ela retornou a Boston em setembro por causa da doença de sua amante. Por desejo de amigos que fizera na Inglaterra, ela w logo liberado. Tanto o Sr. quanto a Sra. Wheatley morreram logo em seguida. Em 1778 ela se casou com John Peters, um homem negro livre que a abandonou. Embora ela continuasse escrevendo, menos de cinco novos poemas foram publicados após seu casamento. No final da vida, Wheatley trabalhava como empregada e morreu na pobreza.

Dois livros publicados postumamente foram Memórias e Poemas de Phillis Wheatley (1834) – no qual Margaretta Matilda Odell, uma descendente colateral de Susanna Wheatley, fornece uma curta biografia de Phillis como prefácio a uma coleção de seus poemas – e Cartas de Phillis Wheatley, o Negro Slave-Poet of Boston (1864). O trabalho de Wheatley foi frequentemente citado por abolicionistas para combater a acusação de inferioridade intelectual inata entre os negros e para promover oportunidades educacionais para afro-americanos.