Em um ponto durante o reinado de King Cotton, os agricultores do centro-sul dos Estados Unidos controlaram o bicudo com pesticidas à base de arsênico e o arsênio residual ainda contamina o solo. Hoje, os arrozais cobrem campos onde o algodão costumava ser cultivado, e uma grande pesquisa de cesta de mercado publicada na edição de 1 de abril de 2007 da Environmental Science & Tecnologia agora mostra que o arroz cultivado nesta área contém, em média, 1,76 vezes mais arsênico do que o arroz cultivado na Califórnia. Com o consumo de arroz aumentando constantemente nos Estados Unidos, as dietas ricas em arroz podem ser motivo de preocupação, diz o pesquisador principal Andrew Meharg, presidente de biogeoquímica da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido.

O Arkansas produz cerca de metade e a Califórnia. cerca de 20% do arroz total cultivado nos Estados Unidos. O resto vem de Louisiana, Mississippi, Texas, Missouri e Flórida. A safra total de arroz dos Estados Unidos em 2004 foi de 6,4 milhões de toneladas, ou 1,6% da produção mundial total, de acordo com o USDA.

Os dados do USDA mostram ainda que o arroz dos Estados Unidos tende a ser moído e embalado próximo de onde é cultivado. Cerca de 60% do arroz cultivado nos Estados Unidos é consumido aqui, e esse número tem aumentado em cerca de 2–3% ao ano. O arroz é comido diretamente ou processado em cereais matinais, bolos de arroz, misturas para embalagens, ração para animais de estimação e cerveja. O arroz americano também é exportado para a América do Sul, Ásia e Europa. A equipe de Meharg comprou 134 variedades de arroz, incluindo marrom, branco, orgânico, polido, não polido e instantâneo, em supermercados em Arkansas e Califórnia.

Meharg rastreou onde as variedades de arroz se originaram a partir de informações nas embalagens e realizando uma análise de componentes principais de selênio, cobalto, cobre e outros minerais no grão. “Este perfil elementar relaciona diretamente o arroz ao solo no qual ele é cultivado”, diz Meharg.

Os níveis totais de arsênio nas 107 amostras de arroz centro-sul foram em média 0,30 μg / g, em comparação com uma média de 0,17 μg / g nas 27 amostras da Califórnia. Uma amostra de arroz branco da Louisiana obteve a classificação mais alta em arsênio total (0,66 μg / g) e um arroz integral orgânico da Califórnia foi a classificação mais baixa (0,10 μg / g). As condições de cultivo orgânico, no entanto, não garantem baixos níveis de arsênio, uma vez que qualquer arroz cultivado em solo carregado de arsênio absorve arsênio, diz Meharg.

O consumo de arroz nos EUA é em média de cerca de 12 gramas por dia, mas os asiáticos americanos em média mais de 115 gramas por dia; consumidores hispânicos e negros também têm consumo de arroz acima da média. A US EPA, que classifica o arsênio inorgânico como um carcinógeno humano do grupo A, define um limite diário de 10 μg / L de água potável (a via mais frequente de exposição). Não há US padrão para o arsênico em alimentos. No entanto, Meharg calculou que as pessoas que comem mais n 115 gramas de arroz com alto teor de arsênio podem atingir ou ultrapassar o padrão de água potável.

“Alto arsênio”, neste caso, é baseado na amostra da Louisiana que obteve a maior pontuação em teor de arsênio, assumindo que o teor de arsênio era 42% inorgânico, conforme medido por Meharg em um estudo publicado na edição de 1 de agosto de 2005 da Environmental Science & Technology. O arroz cultivado em Bangladesh, o principal local do mundo para envenenamento por arsênio, contém cerca de 80% de arsênico inorgânico e as pessoas comem 450 gramas por dia.

O arroz é recomendado como substituto do trigo para pessoas com doença celíaca, um condição na qual o glúten da proteína do trigo danifica o revestimento intestinal e prejudica a absorção. A doença celíaca atinge 1 em 133 americanos. Dietas sem glúten também são promovidas para crianças com transtornos do espectro autista, embora nenhuma evidência científica clara apóie o uso de tal dieta. Estimativas publicadas na edição de novembro de 2001 da Pediatrics colocam a prevalência de transtornos do espectro autista em 6,7 crianças por 1.000, com 15% dessas crianças em dietas sem glúten.

Os níveis de arsênico no arroz dos EUA “são possivelmente motivo de preocupação ”, disse John Duxbury, químico de solos da Universidade Cornell. Ele concluiu uma análise de cesta de arroz comprada no interior do estado de Nova York que, como a de Meharg, encontrou altos níveis de arsênico no arroz cultivado no centro-sul dos Estados Unidos. Duxbury aponta que as descobertas são talvez menos diretas do que parecem. Em contraste com os cálculos de Meharg, a amostra de arroz dos EUA com o maior arsênico na análise não publicada de Duxbury continha apenas 22% de arsênico inorgânico. Além disso, os experimentos de estufa de Duxbury mostram que os agricultores podem reduzir os níveis de arsênico do arroz aplicando menos água às plantas. Outros pesquisadores estão projetando plantas de arroz que absorvem menos arsênico.

“Até que tudo isso seja resolvido, c os consumidores não devem se preocupar excessivamente ”, diz Duxbury. No entanto, os apreciadores de arroz podem notar que tanto Duxbury quanto Meharg descobriram que o arroz basmati importado da Índia e do Paquistão e o arroz jasmim da Tailândia contêm menos arsênico.