Estes são os dias de sonhos febris, induzidos por um vírus real ou pelo estresse em câmera lenta de um mundo lidando com uma pandemia. Um tipo de sonho em particular que eu sei que tive tem a ver com descobrir que tudo isso foi, bem, um sonho. Só que, quando realmente acordo, lembro que há ideias sobre a natureza da realidade que vão além até disso. A variante mais complicada desses conceitos é a hipótese de simulação, que é a de que existimos muito mais provavelmente em uma realidade virtual do que em uma realidade física.

A proposição de que o mundo é uma farsa não é nova; está surgindo há milhares de anos em diferentes culturas, da China à Grécia antiga, defendida por pensadores como Descartes com seu dualismo mente-corpo. Mas esta versão mais recente, baseada em computação – ou pelo menos reconstrução artificial – borbulhou por volta de 2003 com a publicação de um artigo intitulado “Você está vivendo em uma simulação por computador?” do filósofo Nick Bostrom. Em essência, Bostrom argumenta que, se alguma civilização extremamente avançada desenvolver a capacidade de executar “simulações de ancestrais” (para aprender sobre seu próprio passado), as entidades ancestrais simuladas provavelmente superariam em muito o número de entidades sencientes reais no universo. Com um pequeno aceno de mão probabilístico, é possível argumentar que provavelmente somos simulados.

Tudo isso é uma boa diversão se você bebeu algumas cervejas ou passou horas demais encolhido sob suas roupas de cama. Mas embora você possa amar ou odiar essa hipótese, o simples fato é que antes de julgá-la devemos realmente aplicar os critérios que usamos para avaliar qualquer hipótese, e a primeira etapa nesse processo é perguntar se ela pode ser avaliada de alguma forma razoável .

Curiosamente, a hipótese da simulação pode ser testável, sob certas suposições. Por exemplo, podemos supor que uma simulação tem suas limitações. O mais óbvio, extrapolando o estado atual da computação digital, é simplesmente que uma simulação terá que fazer aproximações para economizar no armazenamento de informações e despesas gerais de cálculo. Em outras palavras: haveria limites de acurácia e precisão.

Uma forma de esses limites se manifestarem é na discretização do mundo, talvez aparecendo em barreiras de resolução espacial e temporal. Embora pensemos que existem alguns limites absolutos no que constitui pequenas distâncias ou intervalos de tempo significativos – a escala de Planck e o tempo de Planck – isso tem a ver com os limites de nossa compreensão atual da física, e não com o tipo de limites de resolução em seu pixel tela. No entanto, pesquisas recentes sugerem que o verdadeiro limite de intervalos de tempo significativos pode ser ordens de magnitude maiores do que o tempo de Planck tradicional (que é de 10-43 segundos). Talvez futuros experimentos de física possam revelar um volume inesperado de tempo e espaço.

Mas o teste mais legal da hipótese seria travar o sistema que executa nossa simulação. Naturalmente, isso soa um pouco imprudente, mas se somos todos entidades virtuais de qualquer maneira, isso realmente importa? Presumivelmente, uma reinicialização e uma restauração rápidas podem nos trazer de volta online como se nada tivesse acontecido, mas possivelmente seríamos capazes de dizer, ou pelo menos ter alguns microssegundos de triunfo antes de tudo ser encerrado.

A questão é: como você traz uma simulação da realidade de dentro dela? A estratégia mais óbvia seria tentar causar o equivalente a um estouro de pilha – pedindo mais espaço na memória ativa de um programa do que o disponível – criando um processo recursivo infinito, ou pelo menos excessivo. E a maneira de fazer isso seria construir nossas próprias realidades simuladas, projetadas de forma que dentro desses mundos virtuais existam entidades criando sua versão de uma realidade simulada, que por sua vez está fazendo o mesmo, e assim por diante até a toca do coelho . Se tudo isso funcionasse, o universo como o conhecemos poderia falhar, revelando-se como uma miragem assim que sumíssemos.

Você poderia argumentar que qualquer espécie capaz de simular uma realidade (provavelmente semelhante a própria) certamente anteciparia essa eventualidade e criaria algumas salvaguardas para evitar que isso acontecesse. Por exemplo, podemos descobrir que é estranha e inexplicavelmente impossível fazer nossos próprios universos simulados, não importa o quão poderosos sejam nossos sistemas computacionais – sejam computadores quânticos generalizados ou outros. Isso por si só pode ser um sinal de que já existimos dentro de uma simulação. Claro, os programadores originais podem ter previsto esse cenário também e encontrado alguma maneira de nos enganar, talvez apenas nos enviando informações de outras execuções de simulação, em vez de nos deixar executar a nossa própria.

Mas intervenções como essa correm o risco de minar o motivo de uma espécie executar tais simulações, que seria aprender algo profundo sobre sua própria natureza. Talvez deixar tudo quebrar seja simplesmente o preço a pagar pela integridade dos resultados. Ou talvez eles estejam simplesmente executando a simulação que nos contém para descobrir se eles próprios estão dentro de uma realidade falsa.

Bons sonhos.