Poluentes primários e poluentes secundários podem ser mais perigosos. Os primeiros são aqueles que são emitidos diretamente de uma fonte, que pode ser natural (erupções vulcânicas ou incêndios, por exemplo) ou de origem antropogênica (monóxido de carbono de veículos).

Poluentes secundários, por outro lado , não são emitidos diretamente. Sua origem está nas interações entre as emissões primárias na atmosfera. Um dos poluentes secundários mais conhecidos é o ozônio troposférico, cuja formação e efeito serão explicados na seção seguinte.

O que são os poluentes primários e secundários mais perigosos?

Compreender os detalhes sobre como os poluentes são produzidos, como eles são transformados depois de emitidos e o perigo que podem representar, é importante para projetar medidas orientadas para a minimização.

Poluentes primários, o início da cadeia

Os principais poluentes primários e seus efeitos são:

• Monóxido de carbono (CO), o resultado de a combustão incompleta da matéria orgânica, razão pela qual uma das principais fontes de emissão é o tráfego associado e a queima de combustíveis fósseis. É um gás inflamável que é tóxico para as pessoas, mesmo em pequenas concentrações. É um precursor de CO2 e ozônio.
• Dióxido de enxofre (SO2), que atinge a atmosfera principalmente em conseqüência de atividades humanas como a queima de carvão ou óleo. Fontes naturais como vulcões também contribuem com uma porcentagem notável. Seu principal perigo é sua subsequente transformação em ácido sulfúrico (H2SO4), que causa chuva ácida.
• Óxidos de nitrogênio (NOx), um nome que inclui óxido nítrico (NO) e dióxido de nitrogênio (NO2). Sua principal fonte são os veículos motorizados, embora incêndios e vulcões também emitam compostos de nitrogênio para a atmosfera. É uma das principais causas da poluição atmosférica, dando origem também à chuva ácida quando se transforma em ácido nítrico.
• Amônia (NH3), um gás inflamável, tóxico e queimado que tem um importante foco de emissão em atividade agrícola em decorrência do uso de fertilizantes. É também, como se pode verificar no site da Agência Europeia do Ambiente, o único poluente cuja geração se mantém estável.
• Partículas em suspensão (PM), constituídas por pó, pólen, cinzas, partículas metálicas, etc. Sua periculosidade depende de seu tamanho, já que as partículas menores podem chegar a ser absorvidas pelo sangue. Eles podem ser, portanto, o veículo de entrada no corpo humano de numerosas substâncias nocivas.
• Compostos orgânicos voláteis (COVs), formados por hidrocarbonetos em estado gasoso à temperatura ambiente. São substâncias tóxicas que dão origem a oxidantes fotoquímicos como o ozônio.
• Metais pesados, não incluídos na imagem anterior, mas que representam um alto perigo devido ao seu poder cumulativo e ausência de degradação na natureza, como chumbo (Pb) e mercúrio (Hg). Eles se originam principalmente em instalações de combustão, produção de cimento ou vidro ou instalações de incineração de resíduos.

Poluentes secundários, quando a atmosfera se torna um laboratório

Conforme discutido na introdução, o os poluentes secundários resultam da interação dos poluentes primários, uma vez lançados na atmosfera. Entre as substâncias mais conhecidas, o ozônio e os compostos que dão origem à chuva ácida, que serão o foco desta seção.

O ozônio troposférico ou “ozônio ruim” é formado pela interação de vários precursores ( compostos orgânicos voláteis, CO, NOx, etc.) na presença de luz solar. Ao contrário do ozônio estratosférico, que protege o planeta da radiação ultravioleta do sol, este ozônio é perigoso para a saúde humana porque em altas concentrações pode causar problemas respiratórios ou oculares irritação. Também tem um efeito prejudicial sobre o meio ambiente, danificando colheitas e plantas, pois retarda o processo de fotossíntese, reduzindo a absorção de CO2 pela planta.

É o principal composto do smog, a tipo de névoa fotoquímica em que NOx, peróxido de hidrogênio, partículas de ácido nítrico e sulfúrico, etc. também são encontrados e que é responsável pela “boina de poluição” que muitas cidades apresentam.

Contaminação ácida A ação ocorre quando o solo e a água sofrem um processo de acidificação, ou seja, quando o pH fica abaixo de 7 (o pH ótimo para a maioria das plantas, por exemplo, oscila entre 5,5 e 7,0). Porém, não é um processo exclusivo do ambiente natural, visto que nas áreas urbanizadas contribui para a chamada “doença da pedra”, que se manifesta na erosão superficial das edificações, alteração esta decorrente da deposição na forma de ácidos de SOx e NOx.

Embora seja um problema que tem visto uma melhora visível em várias áreas do planeta, de acordo com um artigo de 2018 do New York Times, a adoção de medidas corretivas e sua eficácia não evoluíram igualmente. Países como a Índia e monumentos do patrimônio mundial, como o Taj Mahal, são um exemplo fiel dos danos causados por esses compostos.