Algumas moscas comem flores de plantas carnívoras. Um novo estudo descobriu como as moscas das frutas distinguem as plantas doces das azedas. Joao Paulo Burini / Getty Images

Talvez sua mãe tenha lhe dito que você pega mais moscas com mel do que com vinagre, o que significa que ser legal vai lhe render mais amigos do que ser rude ou maldoso. Claro, a maioria das pessoas tem pouco interesse em pegar uma mosca. Mas se você realmente precisasse, seria melhor colocar um prato de água com açúcar em vez de um cheio de vinagre, porque este último provavelmente repele, repele, repele. Os cientistas sempre souberam que isso era verdade, mas só agora descobriram por que isso acontece. Um estudo, publicado em 5 de fevereiro de 2019 na revista Cell Reports, descobriu o primeiro receptor de sabor azedo em um animal. Não sabe ao certo por que isso é importante? Bem, a capacidade de detectar um alimento o teor de ácido é literalmente uma questão de vida ou morte.

“O gosto ácido permite a detecção de íons de hidrogênio e ácidos orgânicos. É um dos cinco sabores básicos e, junto com outras características químicas e texturais, permite que animais, de moscas a humanos, discriminem entre alimentos que são seguros e atraentes de outras opções que são perigosas “, escreveram os pesquisadores no estudo. “Embora os baixos níveis de certos ácidos sejam atrativos, os altos níveis são repulsivos. A aversão faz sentido, pois os alimentos muito ácidos podem ser estragados devido ao crescimento microbiano excessivo e, se consumidos, podem levar a efeitos adversos.”

Os pesquisadores estudaram as moscas-das-frutas comuns apresentadas com sua escolha de açúcar puro e açúcar misturado com diferentes concentrações de ácido. Por meio da observação, eles deduziram que uma proteína específica, conhecida como IR7a, é necessária para que as moscas contraiam a presença do ácido acético, que é o ingrediente ativo do vinagre. A proteína também ajudou as moscas a decidirem se deveriam ou não seguir a mistura. As moscas que não tinham a proteína tiveram sorte.

Isso é crucial porque os pesquisadores suspeitam que as moscas diferenciam entre diferentes tipos de compostos ácidos para evitar o crescimento microbiano. Outra aplicação importante para esta pesquisa tem a ver com a presença da proteína IR7a em vetores de insetos transmissores de doenças. O mesmo laboratório está examinando agora uma espécie de mosquito que espalha doenças mortais como febre amarela, dengue e Zika. Eles fazem isso usando seus sentidos , como o sabor, para detectar presas humanas.

“Eu acho que é muito valioso aprender quais são os receptores nos insetos em geral, não apenas porque é uma ciência básica interessante, mas pode levar a ideias para controlar a forma como os mosquitos são atraídos pelos humanos “, explicou o pesquisador e professor da UC Santa Bárbara Craig Montell em um comunicado à imprensa.