Se você dirigir para o norte de Cartum ao longo de uma estrada estreita no deserto em direção à antiga cidade de Meroe, uma vista deslumbrante emerge além da miragem: dezenas de pirâmides íngremes perfurando o horizonte. Não importa quantas vezes você visite, há uma sensação admirável de descoberta. Na própria Meroe, que já foi a capital do Reino de Kush, a estrada divide a cidade. A leste fica o cemitério real, com cerca de 50 pirâmides de arenito e tijolos vermelhos de alturas variadas; muitos têm topos quebrados, o legado de saqueadores europeus do século 19. A oeste fica a cidade real, que inclui as ruínas de um palácio, um templo e um banho real. Cada estrutura tem uma arquitetura distinta inspirada nos gostos decorativos locais, egípcios e greco-romanos – evidência das conexões globais de Meroe.

Fora da rodovia, homens vestindo jalabiyas sudaneses e turbantes andam de camelo através das areias do deserto. Embora a área esteja praticamente livre das armadilhas do turismo moderno, alguns comerciantes locais em esteiras de palha na areia vendem pequenas réplicas de argila das pirâmides. Conforme você se aproxima do cemitério real a pé, escalando grandes dunas onduladas, as pirâmides de Meroe, alinhadas perfeitamente em linhas, chegam a 30 metros em direção ao céu. “É como abrir um livro de conto de fadas”, um amigo me disse uma vez.

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Este artigo é uma seleção da edição de setembro de 2020 da revista Smithsonian

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Eu aprendi sobre as extraordinárias pirâmides do Sudão quando era menino, na série de documentários “África” do historiador britânico Basil Davidson de 1984. Como um sudanês-americano nascido e criado nos Estados Unidos e no Oriente Médio, estudei a história do antigo Egito e da Mesopotâmia, do Levante, da Pérsia, da Grécia e de Roma – mas nunca da antiga Núbia, a região ao redor do Nilo Rio entre Aswan, no sul do Egito, e Cartum, no Sudão central. Ver o documentário me motivou a ler o máximo de livros que pude sobre a história da minha terra natal e, durante as férias anuais com minha família, passei muito do meu tempo nos museus de Cartum, vendo artefatos e templos antigos resgatados das águas do Lago Nasser durante o Assuão no Egito High Dam foi construída durante os anos 1960 e 1970. Mais tarde, trabalhei como jornalista em Cartum, capital do Sudão, por quase oito anos, reportando para o New York Times e outros meios de comunicação sobre a frágil política e as guerras do Sudão. Mas de vez em quando eu comecei a escrever sobre a rica e relativamente pouco conhecida história antiga do Sudão. Levei mais de 25 anos para ver as pirâmides pessoalmente, mas quando finalmente visitei Meroe, fui dominado por um sentimento de saudade realizada por este lugar, que me deu um senso de dignidade e uma conexão com a história global. Como um parente há muito perdido, envolvi meus braços em volta de uma pirâmide em um abraço.

A terra ao sul do Egito, além da primeira catarata do Nilo, era conhecida no mundo antigo por muitos nomes: Ta- Seti, ou Terra do Arco, assim chamada porque os habitantes eram arqueiros experientes; Ta-Nehesi, ou Terra do Cobre; Etiópia, ou Terra das Faces Queimadas, do grego; Núbia, possivelmente derivada de uma antiga palavra egípcia para ouro, que era abundante; e Kush, o reino que dominou a região entre aproximadamente 2.500 a.C. e 300 DC. Em algumas tradições religiosas, Kush estava ligado ao bíblico Cush, filho de Ham e neto de Noé, cujos descendentes habitavam o nordeste da África.

Durante anos, historiadores e arqueólogos europeus e americanos viram a antiga Kush através das lentes de seus próprios preconceitos e de que No início do século 20, o egiptólogo de Harvard George Reisner, ao ver as ruínas do assentamento núbio de Kerma, declarou o local um posto avançado egípcio.”A raça negra negróide nunca desenvolveu seu comércio ou qualquer indústria digna de menção e deve sua posição cultural aos imigrantes egípcios e à civilização egípcia importada”, escreveu ele em um boletim de outubro de 1918 para o Museu de Belas Artes de Boston. foi só em meados do século que escavações e arqueologia sustentadas revelaram a verdade: Kerma, que datava de 3000 aC, foi a primeira capital de um poderoso reino indígena que se expandiu para abranger a terra entre a primeira catarata do Nilo em o norte e a quarta catarata no sul. O reino rivalizou e às vezes ultrapassou o Egito. Este primeiro reino kushita comercializava marfim, ouro, bronze, ébano e escravos com estados vizinhos, como o Egito e a antiga Punt, ao longo do Mar Vermelho até o leste, e tornou-se famosa por sua cerâmica esmaltada azul e cerâmicas vermelho-marrom em forma de tulipa, finamente polidas e em forma de tulipa.

Entre aqueles que primeiro desafiaram a sabedoria recebida de Reisner estavam os arqueólogos suíços São Carlos Bonnet. Demorou 20 anos para os egiptólogos aceitarem seu argumento. “Arqueólogos ocidentais, incluindo Reisner, estavam tentando encontrar o Egito no Sudão, não o Sudão no Sudão”, Bonnet me disse. Agora com 87 anos, Bonnet voltou a Kerma para realizar pesquisas de campo todos os anos desde 1970 e fez várias descobertas significativas que ajudou a reescrever a história antiga da região. Ele identificou e escavou uma metrópole Kushite fortificada nas proximidades, conhecida como Dukki Gel, que data do segundo milênio aC

Por volta de 1500 aC, os faraós egípcios marcharam para o sul ao longo do Nilo e, após conquistar Kerma, estabeleceram fortes e templos, trazendo a cultura e a religião egípcias em Nubia. Perto da quarta catarata, os egípcios construíram um templo sagrado em Jebel Barkal, uma pequena montanha de topo achatado situada exclusivamente onde o Nilo vira para o sul antes de virar para o norte novamente, formando a letra “S”. Foi neste lugar, onde o sol nasce da margem “oeste” – normalmente associada ao pôr do sol e à morte – que os antigos egípcios acreditavam ser a fonte da Criação.

O domínio egípcio prevaleceu em Kush até o século 11 AC À medida que o Egito recuava, seu império enfraquecia, uma nova dinastia de reis kushitas surgiu na cidade de Napata, cerca de 120 milhas a sudeste de Kerma, e se afirmou como o legítimo herdeiro e protetor da antiga religião egípcia. Piye, o terceiro rei de Napata, conhecido mais comumente no Sudão como Piankhi, marchou para o norte com um exército que incluía cavaleiros e arqueiros habilidosos e forças navais que navegaram para o norte no Nilo. Derrotando uma coalizão de príncipes egípcios, Piye estabeleceu a 25ª Dinastia do Egito, cujos reis são comumente conhecidos como Faraós Negros. Piye registrou sua vitória em uma inscrição de 159 linhas em hieróglifos do Egito Médio em uma estela de granito cinza escuro preservada hoje no Museu Egípcio no Cairo. Ele então retornou a Napata para governar seu reino recém-expandido, onde reviveu a tradição egípcia, que estava adormecida por séculos, de sepultar reis em pirâmides, em um local chamado El-Kurru.

Um dos filhos de Piye, Taharqa, conhecido no Sudão como Tirhaka, foi mencionado na Bíblia Hebraica como um aliado do Rei Ezequias de Jerusalém. Ele mudou o cemitério real para Nuri, a 22,5 km de distância, e mandou construir para si uma pirâmide que é a maior das erigidas para homenagear os reis kushitas. Os arqueólogos ainda discutem por que ele mudou o cemitério real.Geoff Emberling, um arqueólogo da Universidade de Michigan que escavou em El-Kurru e Jebel Barkal, disse-me que uma explicação focada no ritual Kushite é que Taharqa situou sua tumba de modo que “o sol nasceu sobre a pirâmide no momento em que A inundação do Nilo deve ter chegado. ” Mas há outras explicações. “Pode ter havido uma divisão política”, disse ele. “Ambas as explicações podem ser verdadeiras.”

O governo dos Faraós Negros no Egito durou quase um século, mas Taharqa perdeu o controle do Egito para os invasores assírios. Começando no século VI aC, quando Napata foi repetidamente ameaçado por ataques de egípcios, persas e romanos, os reis de Kush mudaram gradualmente sua capital para o sul, para Meroe. A cidade, na junção de várias rotas comerciais importantes em uma região rica em ferro e outros metais preciosos, tornou-se uma ponte entre a África e o Mediterrâneo, e cresceu próspero. “Eles tiveram influências externas – influências egípcias, influências greco-romanas, mas também influências da África. E eles formaram suas próprias ideias, sua própria arquitetura e artes ”, diz Arnulf Schlüter, do Museu Estatal de Arte Egípcia de Munique.

As pirâmides de Meroe, que era declarada Patrimônio Mundial pela Unesco em 2011, são, sem dúvida, a característica mais marcante aqui. Embora não sejam tão antigos ou tão grandes quanto as pirâmides do Egito, eles são únicos por serem mais íngremes e nem todos serem dedicados à realeza; nobres (pelo menos aqueles que podiam pagar) foram enterrados em pirâmides também. Muitos sudaneses de hoje são rápidos em apontar que o número de pirâmides antigas no país – mais de 200 – excede o número das do Egito.

Do outro lado das pirâmides está a cidade real, com seus arredores que ainda estão cobertos de escória, evidência da grande indústria de fundição de ferro da cidade e uma fonte de seu poder econômico. Rainhas chamadas pelo título de Kandake, conhecidas em latim como “Candace”, desempenharam um papel vital na vida política meroítica. A mais famosa delas foi Amanirenas, uma rainha guerreira que governou Kush de aproximadamente 40 aC a 10 aC Descrita pelos gregos geógrafa Estrabão, que confundiu seu título com seu nome, como “uma espécie de mulher masculina e cega de um olho”, ela liderou um exército para lutar contra os romanos ao norte e voltou com uma estátua de bronze da cabeça do imperador Augusto, que ela então foi enterrada em Meroe sob os degraus de um templo dedicado à vitória. Na cidade de Naga, onde Schlüter realiza grande parte de seu trabalho, outro kandake, Amanitore, que governou por volta de 1 a.C. a 25 d.C., é retratado ao lado de seu co-regente, o rei Natakamani, na parede do portão de entrada de um templo dedicado ao deus leão indígena Apedemak; eles são representados matando seus inimigos – Amanitore com uma espada longa, Natakamani com um machado de batalha – enquanto os leões descansam simbolicamente a seus pés.Muitos estudiosos acreditam que a sucessora de Amanitore, Amantitere, é a rainha kushita referida como “Candace, rainha dos etíopes” no Novo Testamento, cujo tesoureiro se converteu ao cristianismo e viajou a Jerusalém para adorar.

Em outro local não muito longe, Musawwarat es-Sufr a, os arqueólogos ainda se perguntam sobre o propósito que um grande complexo central de arenito, conhecido como o Grande Recinto, poderia ter servido. Ele data do século III a.C. e inclui colunas, jardins, rampas e pátios. Alguns estudiosos teorizaram que era um templo, outros um palácio ou uma universidade, ou mesmo um acampamento para treinar elefantes para uso em batalha, por causa das estátuas e gravuras de elefantes encontradas em todo o complexo. Não há nada no Vale do Nilo para comparar.

No século IV d.C., o poder de Kush começou a diminuir. Os historiadores dão diferentes explicações para isso, incluindo a seca e a fome causadas pelas mudanças climáticas e a ascensão de uma civilização rival no leste, Aksum, na atual Etiópia.

Por anos, a história de Kush e suas contribuições para o mundo civilização foram amplamente ignoradas. Os primeiros arqueólogos europeus foram incapazes de vê-lo como mais do que um reflexo do Egito. A instabilidade política, a negligência e o subdesenvolvimento no Sudão impediram uma pesquisa adequada sobre a história antiga do país. No entanto, o legado de Kush é importante por causa de suas conquistas culturais e civilização distintas: ele tinha sua própria linguagem e escrita; uma economia baseada no comércio e no trabalho qualificado; uma conhecida experiência em tiro com arco; um modelo agrícola que permitia a criação de gado; e uma culinária diferenciada com alimentos que refletem o ambiente local, como leite, milheto e tâmaras. Era uma sociedade organizada de maneira diferente de seus vizinhos no Egito, no Levante e na Mesopotâmia, com um planejamento urbano único e poderosas mulheres da realeza. “No auge, o Reino de Kush era uma potência regional dominante”, diz Zeinab Badawi, um distinto jornalista britânico-sudanês cuja série de documentários “A História da África” foi ao ar na BBC no início deste ano. Os vestígios arqueológicos sobreviventes de Kush “revelam um povo antigo fascinante e não celebrado que o mundo esqueceu”.

Embora o Egito tenha sido há muito explicado à luz de suas conexões com o Oriente Próximo e o Mediterrâneo, Kush deixa claro o papel que os africanos negros desempenhavam em um mundo antigo interconectado. Kush estava “na raiz das civilizações africanas negras, e por muito tempo os estudiosos e o público em geral criticaram suas realizações”, Geoff Emberling me disse. Edmund Barry Gaither, um educador americano e diretor do Museu do Centro Nacional de Artistas Afro-Americanos de Boston, diz que “Núbia deu aos negros seu próprio lugar à mesa, mesmo que não tenha banido os detratores racistas”. O arqueólogo francês Claude Rilly me explicou desta forma: “Assim como os europeus olham para a Grécia antiga simbolicamente como seu pai ou mãe, os africanos podem olhar para Kush como seu grande ancestral.”

Hoje, muitos o fazem. No Sudão, onde 30 anos de governo autoritário terminaram em 2019 após meses de protestos populares, uma nova geração está olhando para sua história para encontrar orgulho nacional. Entre os gritos mais populares dos manifestantes estavam aqueles invocando os governantes kushitas de milênios passados: “Meu avô é Tirhaka! Minha avó é uma Kandake!”

Intisar Soghayroun, arqueólogo e membro do governo de transição do Sudão, diz que redescobrir as raízes antigas do país ajudou a alimentar os apelos por mudança. “As pessoas estavam frustradas com o presente, então começaram a olhar para o seu passado”, ela me disse. “Esse foi o momento da revolução.”