No antigo local de Saqqara, nos arredores do Cairo, uma tumba de 4.500 anos rendeu uma recompensa inesperada: dezenas de gatos mumificados e estátuas de gatos . A afinidade dos antigos egípcios pelos animais está bem documentada. Os arqueólogos descobriram cães de estimação mimados e até zoológicos particulares. Os gatos, no entanto, ocuparam um espaço especial no Antigo Egito.

De acordo com James Allen Baldwin, os gatos estão presentes no registro arqueológico do Egito desde o período pré-dinástico, quase 5.000 anos atrás. Os gatos provavelmente ficaram tão ligados à vida egípcia por razões práticas: a agricultura atraiu roedores, que atraíram gatos selvagens. Os humanos aprenderam a proteger e valorizar as criaturas que mantinham seus campos e celeiros livres de roedores.

Há evidências arqueológicas abundantes, no entanto, de gatos desempenhando funções múltiplas. Os gatos foram retratados protegendo as famílias contra roedores e cobras venenosas, mas também como ajudantes de caçadores de pássaros e animais de estimação mimados. Gatos foram encontrados enterrados em túmulos humanos, embora a relação exata entre gato e humano nem sempre seja clara. Alguns gatos foram enterrados com oferendas, indicando que alguém estava planejando a vida posterior dos animais. A descoberta recente é um dos exemplos mais antigos até hoje de um enterro de gato.

A partir de cerca de 1000 a.C., cemitérios gigantescos cheios de dezenas de milhares de gatos se espalharam bastante. Os gatos foram cuidadosamente embrulhados e decorados, possivelmente por atendentes do templo. Viajantes romanos para o Egito descreveram como os egípcios regulares reverenciavam os gatos, às vezes viajando longas distâncias para enterrar um gato morto em um cemitério. Matar um gato pode até ter sido uma ofensa capital.

Como descrito pelo estudioso Alleyn Diesel, os antigos egípcios provavelmente começaram a atribuir características divinas aos gatos gradualmente. A graça quase sobrenatural, a furtividade e a visão noturna dos gatos eram altamente admiradas e podem tê-los ajudado a se transformar em animais verdadeiramente sagrados aos olhos dos antigos egípcios. O gosto dos gatos por cochilar ao sol levou a associações iniciais entre o gato e o deus do sol, Rá. Leões e deusas panteras eram importantes, mas a deusa felina mais importante era Bastet, ou Bast. Ela também começou como um leão. Na época dos cemitérios de gatos, no entanto, Bast era retratada como um gato doméstico.

Bast era feroz e carinhosa, associada à fertilidade, nascimento e proteção. Por volta do século V a.C., um grande culto a Bast e, por extensão, aos gatos, se desenvolveu na cidade de Bubastis, perto da moderna cidade de Zagazig, ao norte do Cairo. O enorme templo atraiu devotos às centenas de milhares. Os peregrinos deixaram pequenas estátuas de gatos como oferendas para Bast. Amuletos de gatos eram usados ou mantidos em casa para proteção. Em suma, do prático ao sagrado, em uma sociedade que valorizava os animais, os gatos se destacaram. Em uma verdadeira medida de sucesso, a popularidade de Bast persistiu por quase mais 1.500 anos.