Em 30 de março de 1981, o presidente Ronald Reagan leva um tiro no peito do lado de fora de um hotel em Washington, DC por um andarilho enlouquecido chamado John Hinckley Jr.

O presidente tinha acabado de falar em uma reunião trabalhista no Washington Hilton Hotel e estava caminhando com sua comitiva até sua limusine quando Hinckley, parado entre um grupo de repórteres, disparou seis tiros contra o presidente, atingindo Reagan e três de seus assistentes. O secretário de imprensa da Casa Branca, James Brady, foi baleado na cabeça e gravemente ferido, o agente do serviço secreto Timothy McCarthy foi baleado na lateral e o policial do distrito de Columbia Thomas Delahanty foi baleado no pescoço. Depois de disparar os tiros, Hinckley foi dominado e preso contra uma parede, e o presidente Reagan, aparentemente sem saber que havia levado um tiro, foi empurrado para dentro de sua limusine por um agente do Serviço Secreto e levado às pressas para o hospital.

O presidente levou um tiro no pulmão esquerdo, e a bala calibre .22 atingiu seu coração por pouco. Em um feito impressionante para um homem de 70 anos com um colapso pulmonar, ele entrou no George Washington University Hospital por conta própria. Enquanto ele era tratado e preparado para a cirurgia, ele estava de bom humor e brincou com sua esposa, Nancy, “Querida, esqueci de me abaixar”, e para seus cirurgiões: “Por favor, me diga que você é republicano”. A cirurgia de Reagan durou duas horas, e ele foi listado em condições estáveis e boas depois.

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No dia seguinte, o presidente retomou alguns de suas funções executivas e assinou uma lei em seu leito de hospital. Em 11 de abril, ele voltou à Casa Branca. A popularidade de Reagan disparou após a tentativa de assassinato e, no final de abril, ele foi recebido como um herói pelo Congresso. Em agosto, o mesmo Congresso aprovou seu polêmico programa econômico, com vários democratas rompendo as fileiras para apoiar o plano de Reagan. Nessa época, Reagan afirmou estar totalmente recuperado da tentativa de assassinato. Em particular, no entanto, ele continuaria a sentir os efeitos do ferimentos de bala quase fatais durante anos.

Das vítimas da tentativa de assassinato, o agente do Serviço Secreto Timothy McCarthy e o policial Thomas Delahanty finalmente se recuperaram. James Brady, que quase morreu após ser morto ou no olho, sofreu danos cerebrais permanentes. Mais tarde, ele se tornou um defensor do controle de armas e, em 1993, o Congresso aprovou o “Projeto de Lei Brady”, que estabelecia um período de espera de cinco dias e verificações de antecedentes para os possíveis compradores de armas. O presidente Bill Clinton sancionou o projeto.

Depois de ser preso em 30 de março de 1981, John Hinckley, de 25 anos, foi autuado por acusações federais de tentativa de assassinato do presidente. Ele já havia sido preso no Tennessee por porte de armas. Em junho de 1982, foi declarado inocente por motivo de insanidade. No julgamento, os advogados de defesa de Hinckley argumentaram que seu cliente estava doente com transtorno de personalidade narcisista, citando evidências médicas, e tinha uma obsessão patológica pelo filme Taxi Driver de 1976, em que o personagem principal tenta assassinar um senador fictício .

Seus advogados alegaram que Hinckley viu o filme mais de uma dúzia de vezes, estava obcecado pela atriz principal, Jodie Foster, e tentou reconstituir os eventos do filme em sua própria vida. Daí o filme , não Hinckley, eles argumentaram, foi a verdadeira força de planejamento por trás dos eventos que ocorreram em 30 de março de 1981.

O veredicto de “inocente por motivo de insanidade” despertou críticas públicas generalizadas, e muitos ficaram chocados com o fato de um suposto assassino presidencial poderia evitar ser responsabilizado por seu crime. No entanto, por causa de sua óbvia ameaça à sociedade, ele foi colocado no Hospital St. Elizabeth, uma instituição mental. No final da década de 1990, o advogado de Hinckley começou a argumentar que sua doença mental estava em remissão e, portanto, tinha o direito de voltar a uma vida normal.

A partir de agosto de 1999, ele teve permissão para fazer passeios de um dia supervisionados fora do hospital e, mais tarde, visitar seus pais uma vez por semana sem supervisão. O Serviço Secreto o monitorou voluntariamente durante essas saídas. Em 2016, ele recebeu liberdade condicional para morar com sua mãe em Williamsburg, Virgínia. Em 2018, um juiz decidiu que ele agora pode viver a menos de 75 milhas de Williamsburg, desde que se reúna regularmente com seu psiquiatra e assistente social, entre outras condições.