A negligência infantil é definida como qualquer ato ou omissão chocante confirmado ou suspeito por um dos pais ou outro cuidador que priva uma criança de necessidades básicas adequadas à idade e, portanto, resulta, ou tem razão potencial para resultar em danos físicos ou psicológicos. As crianças mais novas são mais negligenciadas e mais meninas sofrem com a negligência do que os meninos.

A negligência infantil envolve abandono; falta de supervisão apropriada; falha em atender às necessidades emocionais ou psicológicas necessárias; e falha em fornecer a educação necessária, cuidados médicos, nutrição, abrigo e / ou roupas.

A negligência é geralmente caracterizada por um padrão contínuo de cuidado inadequado que pode ser prontamente observado por indivíduos em contato próximo com uma criança . Os funcionários da escola, por exemplo, podem detectar indicadores de negligência, como higiene precária, baixo ganho de peso, cuidados médicos inadequados ou ausências frequentes.

De acordo com o rastreamento do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, as taxas relatadas de a negligência nos Estados Unidos é maior do que em outros tipos de maus-tratos infantis. Em 2016, relatórios indicaram que havia pelo menos 672.000 crianças maltratadas nos EUA, e 7 crianças por 1.000 foram vítimas de negligência, em comparação com 1,7 por 1.000 para abuso físico, 0,8 para abuso sexual e 0,5 para abuso psicológico ou emocional. Embora as taxas relatadas de outros tipos de maus-tratos infantis tenham diminuído significativamente nos últimos anos, as taxas de negligência não diminuíram. De 1990 a 2016, as taxas de abuso físico comprovado diminuíram 40% e as taxas de abuso sexual comprovado diminuíram 62%, enquanto as taxas de negligência comprovada caíram apenas 8%. Entre todas as crianças maltratadas, a proporção com abandono relatado aumentou de 49 por cento em 1990 para 75 por cento em 2016, enquanto a proporção com abuso sexual relatado caiu de 17 para 9 por cento e a proporção com abuso físico relatado diminuiu de 27 para 18 por cento. Por essas razões, os defensores acreditam que a negligência merece mais atenção de pesquisadores, legisladores e médicos. Um desafio é que, por ser um ato de omissão, a negligência muitas vezes pode ser difícil de identificar.