Por quanto tempo você consegue prender a respiração? Estou tentando agora. Os primeiros 30 segundos são fáceis. Estou pronto para desistir aos 45 segundos, mas eu sigo em frente e parece ficar mais fácil por um tempo. Mas, à medida que o ponteiro dos segundos passa de um minuto, sei que estou com tempo emprestado. Meu coração está batendo forte. Soltei um pequeno suspiro e isso ajuda. Eventualmente eu desisto, expelindo o ar gasto em meus pulmões e dando um grande suspiro. (E continue a respirar fundo por mais algumas respirações, levando meu marido a perguntar o que diabos eu estou fazendo). Consigo um minuto e 12 segundos. Estou bastante impressionado comigo mesmo.

A habilidade de prender a respiração se torna extremamente importante em alguns esportes, particularmente no mergulho livre. Em 2006, eu estava filmando um programa sobre a anatomia e a fisiologia dos pulmões para uma série da BBC chamada, estranhamente, Don Don’t Die Young. Tive a sorte de conhecer Sam Kirby (agora Sam Amps), que era o capitão da equipe de freedive do Reino Unido. Em uma piscina em Bristol, ela me ensinou alguns exercícios simples para me ajudar a prender a respiração por mais tempo enquanto nadava debaixo d’água. Ao final da sessão, eu não havia conseguido o mergulho livre – eu havia rompido um dos preciosos monofins de Sam no fundo da piscina e acho que consegui uns prodigiosos 90 segundos prendendo a respiração, o suficiente para me deixar nadar uma largura. Sam nadou três larguras com facilidade. Ela conseguia prender a respiração por cinco minutos, enquanto nadava. Cinco!

Eu perguntei como ela fez isso: respiração muito lenta por vários minutos antes de cada mergulho, então uma grande e profunda respiração antes de mergulhar. Ela também disse que o treinamento a ajudou a resistir à vontade de respirar longe mais do que a maioria das pessoas.

Alguns sugeriram que a capacidade de prender a respiração voluntariamente é evidência de um episódio aquoso na evolução humana. Já foi dito que os humanos têm a capacidade de reduzir a frequência cardíaca e a taxa metabólica para prender a respiração por ainda mais tempo. Outros detalhes anatômicos e fisiológicos – nossa falta de pelos, a distribuição de nossa gordura subcutânea e até nossa tendência a andar sobre duas pernas – foram associados a uma fase aquática de desenvolvimento evolutivo. Infelizmente, a improvisada “hipótese do macaco aquático” não se sustenta. É uma noção romântica que pode nos agradar, mas com a luz fria do dia caindo sobre as evidências científicas, ela se revelou nada mais do que uma ficção.

Olhando para a suspensão voluntária da respiração, descobrimos que certamente não somos os únicos entre os mamíferos não aquáticos por sermos capazes de prender a respiração. (Dito isso, é uma coisa difícil de investigar em outros mamíferos, pois, ao contrário dos humanos, eles tendem a não obedecer quando você pede que eles prendam a respiração.) E evidências experimentais mostram que a frequência cardíaca não cai durante a respiração. Pelo menos não acontecerá se você estiver prendendo a respiração em terra. Quando você está submerso em água fria, a história é diferente: resfriar o rosto leva a uma frequência cardíaca mais lenta na maioria das pessoas. Mas, mais uma vez, isso não é evidência de ancestralidade do macaco aquático, visto que essa é uma característica muito geral dos vertebrados que respiram o ar. Esta redução em h A taxa de orelha é apenas uma das respostas fisiológicas que às vezes são descritas em conjunto como o “reflexo de mergulho dos mamíferos”. Mas as respostas fisiológicas que podem ser úteis no mergulho também são – e talvez ainda mais importantes – úteis para não se afogar.

Embora nossa capacidade de respirar- O hold pode não ser tão especial, quando nos comparamos com outros animais, ele agora se mostra muito útil em uma área específica da medicina. A radioterapia para o câncer de mama envolve direcionar a radiação, de forma muito precisa, para o tumor. Isso pode exigir vários minutos de radiação e, portanto, geralmente é feito em rajadas curtas, entre as respirações. Mas se a paciente conseguir manter o peito perfeitamente imóvel por vários minutos, isso significa que a dose inteira pode ser administrada, no lugar certo, de uma só vez. O problema, é claro, é que a maioria das pessoas, assim como eu, luta para prender a respiração por muito mais do que um minuto. Mas os médicos do University Hospital Birmingham recentemente realizaram experimentos cuidadosos que mostram que, se os pacientes forem ventilados com ar rico em oxigênio antes de tentarem uma apneia, eles conseguirão prender a respiração por impressionantes cinco minutos e meio.

Surpreendentemente, o truque parece mentir, não em enganar os sensores usuais do corpo quanto a níveis baixos de oxigênio ou dióxido de carbono no sangue, mas em enganar o diafragma. Quando você inspira, está contraindo o músculo do diafragma, puxando-o para baixo para que o volume do seu peito aumente – e o ar seja puxado para os seus pulmões. Ao prender a respiração, você mantém o diafragma nesse estado contraído.Aumentar artificialmente os níveis de oxigênio e reduzir os níveis de dióxido de carbono antes de uma apneia, como nos experimentos de radioterapia de Birmingham, pode funcionar retardando a fadiga no diafragma. E – não é tão útil se você está tentando manter o peito perfeitamente imóvel – expirar um pouco de ar permite que o diafragma relaxe um pouco e ajuda a prolongar a suspensão da respiração, exatamente como descobri ao tentar a minha respiração E assim é o seu diafragma, o principal músculo da respiração, que também é responsável quando se trata de atingir o ponto de interrupção da sua apneia. Eventualmente, mesmo que você tenha se enganado por um tempo, os sinais do diafragma são muito fortes, e você tem que ceder – e respirar.

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