Netuno é o oitavo planeta desde o Sol e foi descoberto em 1846. Netuno leva 164 anos para orbitar o Sol uma vez. Netuno é o planeta mais distante do nosso sistema solar e tem 14 luas.

A maior lua de Netuno chama-se Tritão e leva o nome do deus grego do oceano (Netuno é o nome do deus romano de o oceano). Tritão foi descoberto por William Lassell, um astrônomo inglês. Tritão é um pouco menor que a lua da Terra e é coberto por muitos vulcões ativos. Esses vulcões entram em erupção, congelando nitrogênio frio, por toda a superfície de Tritão.

Tritão é uma lua particularmente estranha, pois tem uma órbita retrógrada : isso significa que orbita Netuno para trás (na direção oposta à rotação de Netuno). Uma órbita retrógrada é uma forte pista para os cientistas de que Tritão foi capturado pela atração gravitacional de Netuno. Uma teoria é que Tritão atingiu Netuno e perdeu todo o seu ímpeto quando ricocheteou; outra teoria é que talvez Tritão se chocou contra uma das outras luas de Netuno e, em seguida, não conseguiu escapar da gravidade de Netuno.

A segunda lua de Netuno a ser descoberta é chamada de Nereida. Foi encontrado em 1949 por Gerard Kuiper, um astrônomo americano nascido na Holanda. Na mitologia grega, as Nereidas são ninfas do mar e ajudam os marinheiros que lutam contra tempestades perigosas. Nereida é a mais externa das luas de Netuno. Ele reflete uma proporção razoável (14%) da luz do sol que o atinge, o que o torna um pouco mais brilhante do que a lua da Terra. Nereida tem a órbita mais excêntrica de qualquer lua do sistema solar – às vezes está tão longe quanto 9,66 milhões de km de Netuno, enquanto outras vezes está tão perto de 1,37 milhões de km.

Em 1981, uma terceira lua foi descoberta, chamada Larissa. Infelizmente, logo após descobrir Larissa, os astrônomos o perderam! Larissa tem o nome de uma das Nereidas. Larissa é uma lua pequena, de formato irregular e coberta por crateras. A órbita de Larissa está lentamente espiralando para dentro em direção a Netuno – isso significa que Larissa pode eventualmente colidir com a atmosfera de Netuno, ou as forças das marés de Netuno podem separar Larissa! Larissa orbita Netuno uma vez a cada 13 horas e 20 minutos.

Em 1989, a Voyager 2 observou Netuno, passando perto de 5000 km acima do pólo norte de Netuno. Quando a Voyager 2 passou por Netuno, viu Larissa novamente. Neste ponto, Larissa foi considerada “oficialmente” descoberta. A Voyager 2 também descobriu que Netuno tinha 5 luas adicionais. Essas eram chamadas de Naiad, Thalassa, Despina, Galatea e Proteus. Os astrônomos descobriram então mais 5 luas em 2002 e 2003, e as denominou Halimede, Sao, Psamathe, Laomedeia e Neso. Muitas dessas outras luas também receberam o nome de ninfas do mar (Nereidas), enquanto outras receberam o nome de outros deuses e deusas gregos do mar ou do rio.

Em julho de 2013, foi descoberto que Netuno tinha outra lua, elevando a contagem total de luas de Netuno para 14. Esta lua foi descoberta por Mark Schowalter, um pesquisador sênior do SETI Institute (Search for Extraterrestrial Intelligence). Esta lua é assim novo, que ainda nem tem um nome próprio – em vez disso, chama-se S / 2004 N 1. Esta lua nova é minúscula se comparada a Tritão – enquanto Tritão tem 2705 km de diâmetro, S / 2004 N 1 é apenas 20 km de diâmetro! Ela orbita em torno de Netuno uma vez a cada 23 horas. A Voyager 2 fica ns a única espaçonave que visitou Netuno, mas talvez se mais forem enviadas, mais luas serão descobertas!