Ah, o centavo humilde, a moeda de um centavo agraciada pelo rosto de Lincoln: fonte de forragem, fiapos de poltrona, rejeito de pedágio e lixo urbano. As crianças adoram encher seus cofrinhos com eles, e incontáveis bilhões estão estacionados em potes de coleta e outros lugares escuros e esquecidos.

A maioria das pessoas sabe que centavos custam mais para o governo do que valem, mesmo depois que a Casa da Moeda dos EUA passou a usar principalmente zinco em 1982. Eles podem não saber que fazer todos aqueles centavos tem um sério impacto ambiental, do minério bruto à fundição, à hortelã e, então, aos bancos antes de finalmente sendo largado na rua ou jogado em um quiosque de moedas ou uma fonte.

Então, com esses custos também em mente, é possível tornar o centavo mais verde?

Christina Cogdell, uma professora associada de design na University of California Davis, pede a seus alunos de graduação que analisem cada material que compreende um produto específico, desde a matéria-prima até o enterro. Dois anos atrás, três de seus alunos escolheram o centavo.

Christine Knobel, Nicole Tan e Darin Reyes passaram um semestre analisando as informações que encontraram para fazer uma avaliação da pegada ecológica do centavo. A conclusão deles foi que o verdadeiro custo de fazer um centavo soma muito mais do que 1,43 centavos, ou o que a Casa da Moeda custa para produzir uma moeda de um centavo no ano passado, embora eles não tenham sido capazes de analisar individualmente o custo incremental por moeda de minerar, fundir, cunhar e transportar as moedas – todos processos que consomem muita energia.

“Ficamos surpresos com a falta de informações”, disse Knobel. “Não foi possível descobrir nada mais detalhado. ”

Para ser justo, o custo de produção atual caiu dos 1,66 centavos que custava em 2014, e a continuação de uma tendência de anos e esforços da Casa da Moeda para aumentar a eficiência, bem como a sustentabilidade.

A própria Casa da Moeda tentou descobrir se fazer moedas, incluindo o centavo, de metais diferentes pode torná-los mais baratos (e talvez mais ecológicos) de produzir, mas concluiu que, por um centavo, “há não há composições de metal alternativas que reduzam o custo da unidade de fabricação do centavo abaixo de seu valor de face ”, de acordo com 2 Relatório 014 ao Congresso.

Cada instalação da Casa da Moeda realiza auditorias de conformidade ambiental mensais e tem como objetivo reduzir as emissões diretas em 33 por cento até 2020. A Casa da Moeda de Denver já é 100 por cento movida a vento e as prensas de estampagem que consomem muita energia agora tem um modo de espera para reduzir o consumo de energia quando não estiver em uso.

Entre a fraca demanda econômica e os impactos ambientais, quase uma dúzia de países concluíram que nem um centavo vale a pena. O Canadá aboliu seu centavo em 2012, juntando-se a países como Austrália, Brasil, Finlândia, Nova Zelândia, Noruega e Israel.

“O governo do Canadá basicamente retirou o centavo devido ao aumento do custo de produção em relação ao rosto valor, o aumento do acúmulo de centavos pelos canadenses em suas famílias e os custos de manuseio significativos que o centavo impõe aos varejistas, instituições financeiras e à economia em geral “, disse o porta-voz da casa da moeda canadense Alex Reeves.” As considerações ambientais também desempenharam um papel, uma vez que terminar a produção de uma moeda que quase não tinha demanda foi benéfico para o meio ambiente. ”

A Casa da Moeda ganhou centavos de 98,5% de zinco e 2,5% de cobre desde 1982. Saber de onde vêm os metais brutos pode torná-lo possível estimar o custo total do fluxo do produto. Boa sorte com isso.

Jarden Zinc Products, a única empresa que produz espaços em branco para a Casa da Moeda dos EUA estampar em moedas acabadas, se recusou a comentar sobre qualquer aspecto de sua produção ou origem de seu metal, exceto dizer que é “totalmente reciclável”, de acordo com Mark Blizard, vice-presidente de vendas de moedas da empresa. Uma ficha de produto da empresa afirma que o zinco é “extraído, processado e formado na América”, descrevendo o zinco como proveniente de minas de propriedade do Tennessee e administrado pela Nyrstar, que também opera a única fundição primária de zinco do país. Ainda assim, os representantes da empresa Nyrstar afirmam que Jarden não é um de seus clientes e não tem conexão direta com o processo de tomada de dinheiro.

Para aumentar a confusão, a própria Casa da Moeda relatou em 2014 que o zinco vem do Canadá. (Pelo menos o cobre é mais fácil de rastrear: todo o cobre usado pela Casa da Moeda provavelmente se origina nos Estados Unidos.)

De qualquer forma, os centavos representaram 56% da produção da Casa da Moeda no ano passado . E um pequeno guardanapo de matemática mostra que, como porcentagem dos metais destinados ao consumo, os centavos não são exatamente trocados.

Em 2014, a Casa da Moeda produziu 8,15 bilhões de moedas de um centavo. São 22.450 toneladas de centavos, o que equivale a 21.888 toneladas de zinco e 562 toneladas de cobre.No mesmo ano, 651 toneladas de cobre foram usadas na fabricação de “produtos de consumo” – entre eletrodomésticos, munições, eletrônicos, utensílios e moedas. Isso significa que 86% do cobre destinado aos produtos de consumo foi usado apenas por centavos. (Essas 651 toneladas não incluem cobre usado para bens não de consumo, como aviões, hardware de construção e muito mais.) Para o zinco, a porcentagem é menor – 2 por cento dos 1,1 milhão de toneladas de zinco refinado consumidos em 2014 – mas ainda assim o suficiente para ser estatisticamente significativo.

Tirar todo esse minério do solo é caro, em termos de emissões de dióxido de carbono, poluentes e energia consumida. Uma análise de 2009 descobriu que as minas de cobre ocidentais usam 35,7 gigajoules de energia por tonelada de cobre produzida, com minas de zinco e chumbo bastante mais eficientes, usando apenas 6,6 a 6,8 gigajoules de energia por tonelada. O relatório também descobriu que as emissões de gases de efeito estufa para as operações de mineração de cobre em 2007 foram em média 2,45 toneladas de dióxido de carbono emitido para cada tonelada de cobre produzido, em comparação com 0,58 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de zinco.

As minas de cobre, localizadas principalmente no Arizona, tendem a ser do tipo a céu aberto, o que permite que mais substâncias sejam liberadas. As minas de zinco podem ser abertas ou fechadas; Red Dog Mine, no Alasca e a maior do país, é uma mina a céu aberto e está envolvida há anos na poluição da água e na luta contra o lixo tóxico. Muito do resto do zinco do país é produzido no Tennessee, cujas emissões são limitadas por estarem no subsolo.

Aqui está uma ideia da tortura que o zinco deve passar antes de ser puro o suficiente para ser laqueado com cobre e perfurado em uma moeda. A mineração envolve detonar e lascar minérios de esfalerita contendo zinco para longe do calcário circundante, e então triturar e processar os minérios em banhos químicos que separam o zinco de outros minerais. Na fundição, o zinco bruto é torrado para remover sulfetos e, em seguida, enviado para um processo de lixiviação e purificação.

Os principais subprodutos desse processo incluem o ácido sulfúrico, que é coletado para revenda, e o dióxido de enxofre, que pode causar dificuldade respiratória aguda. O mercúrio é outra impureza removida durante este processo. As operações da Nyrstar, tanto no nível de mineração quanto no de refino, estão bem abaixo dos limites estaduais e federais definidos para liberação de outras toxinas, incluindo cádmio e chumbo, embora a empresa tenha sido multada uma vez em 2009 por liberação de cádmio no rio Cumberland além do permitido limites de liberação.

Depois de serem desenroladas para a espessura adequada em Jarden Zinc, as moedas são estampadas em círculos chamados planchets, que são polidos e então galvanizados com cobre puro. Enviado para a Casa da Moeda dos EUA em Denver ou Filadélfia, as impressoras estampam a imagem de Abraham Lincoln e um escudo federal em ambos os lados da moeda com 35 toneladas de força. Após a inspeção, as moedas são enviadas por caminhão para um dos 12 bancos do Federal Reserve.

Apesar de os Estados Unidos terem reciclado 71,8 milhões de toneladas de metal em 2013, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis, nem um único centavo feito hoje é reciclado, pelo menos pela Casa da Moeda. Nem são moedas no momento. Em parte como uma resposta aos abusos do programa de recuperação de moedas mutiladas de longa data da Casa da Moeda, como um lote recente de US $ 5,4 milhões por vários recicladores de sucata de metal para lucrar com moedas falsas importadas da China, a Casa da Moeda suspendeu temporariamente o programa.

Os centavos têm uma vida útil estimada de 25 anos, mas como muitos deles caem pelas proverbiais rachaduras, a demanda varia de ano para ano. As pessoas tentam “reciclá-los”, no entanto: a empresa conhecida por seus quiosques de coleta de moedas verdes e brancas, Coinstar, processou mais de 18,5 bilhões de centavos em 2015, que são eventualmente depositados em bancos, disse Susan Johnston, representante da empresa.

Então, para onde vai? Se não pode ser mais ecológico, por que não se livrar dele totalmente?

Por décadas, os antipintários têm defendido argumentos que defendem a eliminação do centavo, principalmente por causa da economia. O ex-congressista do Arizona Jim Kolbe apresentou três projetos de lei de 1989 a 2006 para tentar fazer com que o governo se livrasse de sua menor denominação; mais recentemente, John Oliver encerrou sua temporada de 2015 com um discurso viral sobre a moeda do “lixo”.

Por outro lado, muitas pessoas estão bem com o centavo. Para alguns, seu principal valor é sentimental, um ícone cultural; outros temem que os clientes sofram se os preços forem arredondados para cima em vez de para baixo.

Há um grupo que realmente quer manter o centavo por perto: Jarden Zinc Products, cujo contrato atual com a Casa da Moeda está avaliada em $ 425 milhões, de acordo com o porta-voz da Casa da Moeda, Michael White.

Para Knobel, o estudante da UC Davis, a resposta parece clara: economicamente, bem como ambientalmente, faz sentido se livrar do centavo .

“Depois de fazer a pesquisa, ficou claro que o centavo não é necessário”, disse ela. “Se a Casa da Moeda está tentando reduzir a energia, por que não reduzi-la em uma moeda inteira?Isso seria um grande passo na direção certa. Não acho que será um grande negócio. ”

Não concorda? Pergunte ao ex-diretor da Casa da Moeda dos EUA, Philip Diehl, que disse no final de 2015 que o centavo estava “além da esperança”.