Nota do editor: este artigo foi adaptado de sua forma original e atualizado para incluir novas informações para a livraria Mysteries of the Ancient World do Smithsonian publicada no outono de 2009.

Não há sinal da grande metrópole de mármore fundada por Alexandre, o Grande nas ruas movimentadas desta cidade egípcia congestionada de cinco milhões de habitantes, onde carros buzinando esguicham escapando de prédios de concreto gastos. Mas desça uma escada frágil a alguns quarteirões do porto de Alexandria e a lendária cidade de repente surge à vista.

Aqui, em pranchas de madeira que se estendem por uma vasta câmara subterrânea, o arqueólogo francês Jean-Yves Empereur destaca capitéis coríntios, colunas egípcias em forma de lótus e sólidas bases romanas sustentando elegantes arcos de pedra. Ele abre seu caminho através das tábuas desta antiga cisterna, que tem três andares de profundidade e foi construída de forma tão elaborada que mais parece uma catedral do que um sistema de abastecimento de água. A cisterna foi construída há mais de mil anos com pedaços de templos e igrejas já antigos. Abaixo dele, um trabalhador francês e um egípcio examinam o trabalho em pedra com lanternas. Água goteja, ecoando. “Supomos que a velha Alexandria foi destruída”, diz Empereur, com a voz ecoando nas paredes úmidas e lisas, “apenas para perceber que quando você anda nas calçadas, isso está logo abaixo de seus pés.”

Com tudo Com sua grandeza perdida, Alexandria há muito mantém poetas e escritores escravizados, de EM Forster, autor de um guia de 1922 sobre os encantos desaparecidos da cidade, ao romancista britânico Lawrence Durrell, cujo Quarteto de Alexandria, publicado no final dos anos 1950, é um hino agridoce para a cidade assombrada. Mas os arqueólogos tendem a ignorar Alexandria, preferindo os templos mais acessíveis da Grécia e as ricas tumbas ao longo do Nilo. “Não há nada a esperar em Alexandria”, advertiu o escavador inglês DG Hogarth após uma escavação infrutífera na década de 1890. “Vocês, arqueólogos clássicos, que descobriram tanto na Grécia ou na Ásia Menor, esqueçam esta cidade.”

Hogarth estava espetacularmente errado. Empereur e outros cientistas estão agora descobrindo artefatos surpreendentes e redescobrindo a sublimidade arquitetônica, a força econômica e o domínio intelectual de um centro urbano que ficou atrás apenas da Roma antiga. O que pode ser o mais antigo complexo universitário sobrevivente do mundo veio à tona, junto com uma das Sete Maravilhas do Mundo, o Pharos, o farol de 440 pés de altura que guiou navios com segurança para o Grande Porto por quase dois milênios. E pesquisadores em trajes de mergulho sondando o piso do porto estão mapeando os antigos cais e o lendário bairro real, incluindo, possivelmente, o palácio do mais cativante de todos os alexandrinos, Cleópatra. As descobertas estão transformando vagas lendas sobre Alexandria em prova de sua profunda influência no mundo antigo.

“Não estou interessado em mistérios, mas em evidências”, disse Empereur mais tarde em seu confortável estudo alinhado com 19 Impressões do século XX. Vestindo uma jaqueta de tweed e ascot amarela, ele parece uma figura literária da época de Forster. Mas seu Centro de Estudos Alexandrinos, localizado em um arranha-céu moderno e monótono, fervilha de estudantes de graduação batendo em computadores e catalogando diligentemente artefatos pequeno laboratório.

Empereur visitou Alexandria pela primeira vez há mais de 30 anos enquanto ensinava lingüística no Cairo. “Era uma cidade sonolenta na época”, lembra ele. “Açúcar e carne eram racionados, era uma economia de guerra; não havia dinheiro para construir.” Somente quando as fortunas da cidade reviveram no início da década de 1990 e Alexandria começou a brotar novos edifícios de escritórios e apartamentos é que os arqueólogos perceberam quanto da cidade antiga permanecia por descobrir sob as construções do século 19. Nessa época, Empereur era um arqueólogo com longa experiência em escavações na Grécia; ele assisti com horror enquanto os desenvolvedores retiravam velhas colunas e cacos de cerâmica e os jogavam nas proximidades do Lago Mariout. “Percebi que estávamos em um novo período – um tempo para resgatar o que pudéssemos.”

As cisternas esquecidas de Alexandria estavam em particular perigo de serem preenchidos por novas construções. Durante os tempos antigos, um canal do Nilo desviou a água da enchente do grande rio para encher uma rede de centenas, senão milhares, de câmaras subterrâneas, que foram ampliadas, reconstruídas e renovadas. A maioria foi construída após o século IV, e seus engenheiros fizeram uso liberal das magníficas colunas de pedra e blocos de ruínas acima do solo.

Poucas cidades no mundo antigo ou medieval podiam se orgulhar de um sistema de água tão sofisticado. “Debaixo das ruas e casas, a cidade inteira é vazia”, relatou o viajante flamengo Guillebert de Lannoy em 1422. A Alexandria de granito e mármore que os poetas pensavam que há muito desapareceu ainda sobrevive, e Empereur espera abrir um centro de visitantes para um dos as cisternas para mostrar algo da antiga glória de Alexandria.

A Alexandria de Alexandrias

Por ordem do general impetuoso que conquistou metade da Ásia, Alexandria – como Atenas fora da cabeça de Zeus – surgiu quase totalmente adulta. Em um dia de abril em 331 a.C., a caminho de um oráculo no deserto egípcio antes de partir para subjugar a Pérsia, Alexandre imaginou uma metrópole ligando a Grécia e o Egito. Evitando a traiçoeira foz do Nilo, com suas correntes inconstantes e costa instável, ele escolheu um local 20 milhas a oeste do grande rio, em uma estreita faixa de terra entre o mar e um lago. Ele percorreu os limites da cidade de sua visão: dezesseis quilômetros de paredes e uma grade de ruas, algumas com até 30 metros de largura. O canal escavado para o Nilo fornecia água doce e transporte para o rico interior do Egito, com seu suprimento infinito de grãos, frutas, pedras e trabalhadores qualificados. Por quase um milênio, Alexandria foi o movimentado centro de comércio do Mediterrâneo.

Mas, menos de uma década depois que ele a fundou, o homônimo de Alexandre tornou-se seu túmulo. Após a morte de Alexandre na Babilônia em 323 a.C., seu astuto general Ptolomeu – que havia recebido o controle do Egito – roubou o corpo do conquistador morto antes que ele chegasse à Macedônia, local de nascimento de Alexandre. Ptolomeu construiu uma estrutura pródiga ao redor do cadáver, garantindo assim sua própria legitimidade e criando uma das primeiras grandes atrações turísticas do mundo.

Ptolomeu, já rico com suas conquistas asiáticas e agora controlando a vasta riqueza do Egito, embarcou em uma das marés de construção mais surpreendentes da história. O Pharos, pairando mais de 40 andares acima do porto e iluminado à noite (ninguém sabe exatamente como), servia ao propósito de guiar os navios para a segurança, mas também dizia aos mercadores e políticos que chegavam que este era um lugar a ser considerado. A riqueza e o poder da cidade eram enfatizados pelos templos, ruas largas com colunatas, banhos públicos, ginásio enorme e, é claro, a tumba de Alexandre.

Embora educado na guerra, Ptolomeu provou ser um grande patrono da vida intelectual . Ele fundou o Mouseion, um instituto de pesquisa com salas de aula, laboratórios e quartos de hóspedes para acadêmicos visitantes. Arquimedes e Euclides trabalharam aqui em problemas de matemática e física, e também foi aqui que o astrônomo Aristarco de Samos determinou que o sol era o centro do sistema solar.

O filho de Ptolomeu adicionou a famosa biblioteca de Alexandria ao Mouseion complexo. O primeiro chefe da biblioteca, Eratóstenes, mediu a circunferência da Terra com uma precisão de algumas centenas de quilômetros. A biblioteca continha uma coleção incomparável de pergaminhos graças a um decreto do governo que obrigava os navios estrangeiros a entregar os pergaminhos para cópia.

E os navios chegaram de todas as direções. Alguns navegando nos ventos das monções importaram sedas e especiarias da costa ocidental da Índia através do Mar Vermelho; a valiosa carga foi então levada por terra para o Mediterrâneo para transporte até Alexandria. Um navio sozinho no século III a.C. carregou 60 caixas de plantas aromáticas, 100 toneladas de presas de elefante e 135 toneladas de ébano em uma única viagem. Surgiram teatros, bordéis, vilas e armazéns. Ptolomeu concedeu aos judeus seu próprio bairro, perto do bairro real, enquanto gregos, fenícios, nabateus, árabes e núbios se esfregavam nos cais e nas praças de mercado.

A era do go-go dos Ptolomeus terminou com o morte, em 30 aC, do último governante Ptolomeu, Cleópatra. Como seus ancestrais, ela governou o Egito no bairro real de frente para o porto. Roma transformou o Egito em uma colônia após sua morte e Alexandria tornou-se seu funil de grãos. A violência entre pagãos e cristãos, e entre as muitas seitas cristãs, marcou a cidade no início do período cristão.

Quando os conquistadores árabes chegaram no século 7 d.C., eles construíram uma nova capital no Cairo. Mas a vida comercial e intelectual de Alexandria continuou até a época medieval. O viajante árabe Ibn Battuta exagerou em 1326 que “Alexandria é uma joia de brilho manifesto, e uma virgem adornada com ornamentos brilhantes”, onde “todas as maravilhas são exibidas para todos os olhos verem, e lá chegam todas as coisas raras”. Logo depois, no entanto, o canal de Alexandria ao Nilo se encheu e o danificado Pharos caiu no mar.

No momento em que Napoleão desembarcou em Alexandria, foi a primeira parada em sua campanha malfadada para subjugar Egito, em 1798, apenas alguns monumentos e colunas antigas ainda estavam de pé. Duas décadas depois, o novo governante brutal e progressista do Egito – Mohammad Ali – escolheu Alexandria como seu elo com o Ocidente em expansão. Quadrados em estilo europeu foram construídos, o porto cresceu, o canal reaberto.

Por mais de um século, Alexandria cresceu como um centro comercial e serviu como capital do Egito sempre que a corte do Cairo fugia do calor do verão . Comunidades gregas, judaicas e sírias coexistiram com enclaves europeus.Os britânicos – os novos governantes coloniais do Egito -, bem como os franceses e italianos, construíram mansões elegantes e freqüentavam os cafés na badalada corniche ao longo do porto. Embora os egípcios tenham conseguido livrar-se do domínio colonial, a independência provaria ser a ruína de Alexandria. Quando o presidente Nasser – ele mesmo um alexandrino – subiu ao poder na década de 1950, o governo deu as costas a uma cidade que parecia quase estrangeira. A comunidade internacional fugiu e Alexandria caiu mais uma vez na obscuridade.

O primeiro arranha-céu

A redescoberta da antiga Alexandria começou há 14 anos, quando Empereur foi nadar. Ele se juntou a uma equipe de documentários egípcios que queria trabalhar debaixo d’água perto do forte de Qait Bey do século 15, agora um museu e local turístico. A Marinha egípcia ergueu uma estátua enorme da área na década de 1960, e Empereur e a equipe de filmagem pensaram que valeria a pena explorar as águas. A maioria dos estudiosos acreditava que o Pharos havia estado por perto e que alguns dos enormes blocos de pedra que constituem a fortaleza podem ter vindo de suas ruínas.

Ninguém sabe exatamente como era o Pharos. Referências literárias e esboços dos tempos antigos descrevem uma estrutura que se erguia de uma vasta base retangular – ela própria um arranha-céu virtual – encimada por uma seção octogonal menor, depois uma seção cilíndrica, culminando em uma enorme estátua, provavelmente de Poseidon ou Zeus. Os estudiosos dizem que o Pharos, concluído por volta de 283 a.C., ofuscou todas as outras estruturas humanas de sua época. Ele sobreviveu a espantosos 17 séculos antes de desabar em meados de 1300.

Era um dia calmo de primavera quando o Empereur e diretor de fotografia Asma el-Bakri, carregando uma câmera volumosa de 35 milímetros, escorregou sob as águas perto do forte, que tinha sido raramente explorado porque os militares haviam colocado a área fora dos limites. Empereur ficou atordoado enquanto nadava entre centenas de pedras de construção e formas que pareciam estátuas e colunas. A visão, ele se lembra, o deixou tonto.

Mas depois de sair da água, ele e el-Bakri assistiram com horror quando um guindaste de barcaça baixou blocos de concreto de 20 toneladas nas águas perto de Qait Bey para reforçar o quebra-mar perto de onde haviam filmado. El-Bakri importunou funcionários do governo até que concordaram em interromper o trabalho, mas não antes de cerca de 3.600 toneladas de concreto terem sido descarregadas, esmagando muitos artefatos. Graças à intervenção de el-Bakri, o imperador – que tinha experiência em examinar naufrágios gregos no Mar Egeu – voltou a usar equipamento de mergulho, conduzindo uma pesquisa detalhada de milhares de relíquias.

Uma coluna tinha um diâmetro de 7,5 pés. Capitais coríntios, obeliscos e enormes esfinges de pedra cobriam o fundo do mar. Curiosamente, meia dúzia de colunas esculpidas no estilo egípcio tinham marcas que datavam de Ramsés II, quase um milênio antes da fundação de Alexandria. Os governantes gregos que construíram Alexandria haviam tomado antigos monumentos egípcios ao longo do Nilo para fornecer gravidade para sua cidade nova-rica. Empereur e sua equipe também encontraram uma estátua colossal, obviamente de um faraó, semelhante a uma que a Marinha egípcia havia erguido em 1961. Ele acredita que o par representa Ptolomeu I e sua esposa, Berenice I, presidindo uma cidade nominalmente grega. Com suas bases, as estátuas teriam 12 metros de altura.

Ao longo dos anos, Empereur e seus colegas de trabalho fotografaram, mapearam e catalogaram mais de 3.300 peças sobreviventes no fundo do mar, incluindo muitas colunas, 30 esfinges e cinco obeliscos. Ele estima que outros 2.000 objetos ainda precisam ser catalogados. A maioria permanecerá com segurança debaixo d’água, dizem as autoridades egípcias.

Palácios subaquáticos

Franck Goddio é um mergulhador urbano que viaja o mundo examinando naufrágios, de um navio negreiro francês a um galeão espanhol. Ele e o Empereur são rivais – há rumores de disputas legais entre eles e nenhum dos dois discute o outro – e no início dos anos 1990 Goddio começou a trabalhar do outro lado do porto de Alexandria, em frente à fortaleza. Ele descobriu colunas, estátuas, esfinges e cerâmicas associadas ao bairro real dos Ptolomeus – possivelmente até o próprio palácio da Cleópatra. Em 2008, Goddio e sua equipe localizaram os restos de uma estrutura monumental, com 100 metros de comprimento e 70 metros de largura, bem como um dedo de uma estátua de bronze que Goddio estima que teria 13 metros de altura.

Talvez mais significativo, ele descobriu que grande parte da antiga Alexandria afundou sob as ondas e permanece incrivelmente intacta. Usando instrumentos sofisticados de sonar e equipamentos de posicionamento global, e trabalhando com mergulhadores, Goddio discerniu o contorno da costa do antigo porto. Os novos mapas revelam as fundações de cais, depósitos e templos, bem como os palácios reais que formavam o centro da cidade, agora enterrados sob a areia alexandrina. A datação por radiocarbono de pranchas de madeira e outros materiais escavados mostra evidências de atividade humana desde o século IV a.C. ao quarto século d.C.Em uma recente reunião de acadêmicos na Universidade de Oxford, o detalhado mapa topográfico que Goddio projetou do piso do porto causou surpresa. “Um fantasma do passado está sendo trazido de volta à vida”, ele proclamou.

Mas como a cidade afundou? Trabalhando com Goddio, o geólogo Jean-Daniel Stanley, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution, examinou dezenas de núcleos perfurados de sedimentos das profundezas do porto. Ele determinou que a borda da antiga cidade havia deslizado para o mar ao longo dos séculos devido a uma combinação mortal de terremotos, tsunami e lenta subsidência.

Em 21 de agosto de 365 dC, o mar drenou repentinamente do porto, os navios tombaram, os peixes caíram na areia. Os habitantes da cidade vagaram pelo espaço estranhamente vazio. Em seguida, um enorme tsunami invadiu a cidade, jogando água e navios sobre os telhados das casas de Alexandria, de acordo com uma descrição contemporânea de Ammianus Marcellinus baseada em relatos de testemunhas oculares. Esse desastre, que pode ter matado 50.000 pessoas só em Alexandria, deu início a um período de dois séculos de atividade sísmica e aumento do nível do mar. Isso alterou radicalmente a costa egípcia.

A investigação em andamento de núcleos de sedimentos, conduzida por Stanley e seus colegas, lançou uma nova luz sobre a cronologia da ocupação humana aqui. “Estamos descobrindo”, diz ele, “que em algum ponto, de volta a 3.000 anos atrás, não há dúvida de que essa área estava ocupada.”

O circuito de palestras

Os primeiros cristãos ameaçaram a cultura erudita de Alexandria; eles viam os filósofos pagãos e o aprendizado com suspeita, senão inimizade. Pouco depois que o Cristianismo se tornou a religião oficial do Império Romano, em 380 d.C., escolas teológicas surgiram ao redor do Mediterrâneo para conter a influência pagã. Multidões cristãs desempenharam algum papel na destruição da Biblioteca de Alexandria; as causas e datas exatas das agressões à biblioteca ainda são acaloradamente disputadas. E em 415 d.C., monges cristãos sequestraram e torturaram até a morte a filósofa e matemática Hypatia, considerada por muito tempo o último dos grandes intelectos pagãos. A maioria dos historiadores presumiu que o brilho erudito de Alexandria diminuiu conforme a nova religião ganhou poder.

No entanto, agora há evidências de que a vida intelectual em Alexandria não apenas continuou após a morte de Hipácia, mas floresceu mais de um século depois, aparentemente para cristãos e estudiosos pagãos igualmente. A menos de um quilômetro e meio dos vestígios submersos dos aposentos reais, no meio do movimentado e moderno centro de Alexandria, os escavadores poloneses descobriram 20 salas de aula que datam do final do século V ou VI DC – os primeiros vestígios físicos de um importante centro de aprendizagem na antiguidade. Este não é o local do Mouseion, mas uma instituição posterior desconhecida até agora.

Num dia quente de novembro, Grzegorz Majcherek, da Universidade de Varsóvia, dirige uma escavadeira que está expandindo uma rampa de terra em um fosso. Um homem atarracado de óculos escuros, ele está sondando o único grande pedaço de terra não desenvolvido dentro das muralhas da cidade antiga. Sua sobrevivência é produto do acaso. As tropas de Napoleão construíram um forte aqui em 1798, que foi ampliado pelos britânicos e usado pelas forças egípcias até o final dos anos 1950. Durante os últimos doze anos, Majcherek tem descoberto vilas romanas, completas com mosaicos coloridos, que oferecem os primeiros vislumbres da vida privada cotidiana na Alexandria antiga.

Conforme a pá atinge o solo quebradiço, despejando o ar com poeira fina, Majcherek aponta uma fileira de corredores retangulares. Cada um tem uma entrada separada para a rua e arquibancadas de pedra em forma de ferradura. As filas organizadas de quartos ficam em um pórtico entre o teatro grego e os banhos romanos. Majcherek estima que os corredores, que ele e sua equipe escavaram nos últimos anos, foram construídos por volta de 500 dC “Acreditamos que eram usados para o ensino superior – e o nível de educação era muito alto”, diz ele. Textos em outros arquivos mostram que os professores eram pagos com dinheiro público e eram proibidos de ensinar por conta própria, exceto nos dias de folga. E também mostram que a administração cristã tolerava filósofos pagãos – pelo menos depois que o cristianismo era claramente dominante. “Um século se passou desde então Hypatia, e estamos em uma nova era ”, explica Majcherek, fazendo uma pausa para redirecionar as escavadeiras em um árabe rudimentar. “A hegemonia da Igreja agora é incontestável.”

O que surpreende muitos historiadores é a natureza institucional do complexo. “Em todos os períodos anteriores”, diz Raffaella Cribiore da Universidade de Nova York, “os professores usaram todos os lugares que puderam ”—Suas próprias casas, aquelas de clientes ricos, prefeituras ou quartos em banheiros públicos. Mas o complexo em Alexandria oferece o primeiro vislumbre do que se tornaria a universidade moderna, um lugar reservado exclusivamente para o aprendizado. Embora estruturas igualmente impressionantes possam existiram naquela época em Antioquia, Constantinopla, Beirute ou Roma, foram destruídos ou ainda não foram descobertos.

O complexo pode ter desempenhado um papel na manutenção da tradição Alexandrina de aprendizagem viva. Majcherek especula que as salas de aula atraíram refugiados da Academia de Atenas, que foi fechada em 529 DC, e de outras instituições pagãs que perderam seus patrocinadores conforme o cristianismo ganhou adeptos e patronos.

As forças árabes sob a nova bandeira do Islã tomaram controle da cidade um século depois, e há evidências de que os salões foram usados após a aquisição. Mas dentro de algumas décadas, uma fuga de cérebros começou. Dinheiro e poder foram transferidos para o leste. Recebidos em Damasco e Bagdá pelos califas governantes, muitos estudiosos alexandrinos se mudaram para cidades onde a nova prosperidade e a reverência pelos clássicos mantiveram vivo o aprendizado do grego. Essa chama acadêmica, tão brilhante por um milênio em Alexandria, ardeu no Oriente até que a Europa medieval começou a se basear no conhecimento dos antigos.

O Futuro do Passado?

O A recente onda de descobertas sem dúvida embaraçaria Hogarth, que no final do século 19 cavou perto do local da sala de aula – apenas não fundo o suficiente. Mas os mistérios permanecem. O local da tumba de Alexandre – cujo conhecimento parece ter desaparecido no final do período romano – ainda é uma questão de especulação, assim como a localização exata da grande biblioteca. Mesmo assim, os restos mortais da antiga Alexandria talvez estejam sendo destruídos mais rápido do que estão sendo descobertos, por causa do desenvolvimento imobiliário. Desde 1997, Empereur realizou 12 “escavações de resgate”, nas quais os arqueólogos têm um período limitado de tempo para resgatar o que puderem antes que as escavadeiras se mudem para novas construções. Não há tempo e dinheiro suficientes para fazer mais, Empereur diz; “É uma pena.” Ele ecoa o que o poeta grego Constantino Cafavy escreveu há quase um século: “Diga adeus a ela, à Alexandria que você está perdendo.”

Ao passar por um novo arranha-céu vistoso, o imperador não consegue esconder seu desdém. diz que o desenvolvedor, temendo que tesouros arqueológicos impressionantes atrasassem a construção, usou suas conexões políticas para evitar escavações de salvamento. “Esse lugar não era construído desde a antiguidade. Pode ter sido o local de um dos maiores ginásios do mundo. ” Tal edifício teria sido não apenas um complexo esportivo, mas também um ponto de encontro para atividades intelectuais.

Por dois anos, Empereur examinou uma extensa necrópole, ou cemitério, até que as antigas catacumbas foram demolidas para abrir caminho para uma via pública. É uma pena, diz ele, que as ruínas não tenham sido preservadas, mesmo que apenas como atração turística, com taxas de admissão para apoiar o trabalho de pesquisa.

Como os arqueólogos antigos, os visitantes de hoje no Egito geralmente ignoram Alexandria em favor das pirâmides de Gizé e os templos de Luxor. Mas Empereur está buscando financiamento para seu museu cisterna, enquanto o chefe do Conselho Supremo de Antiguidades do Egito prevê uma série de túneis subaquáticos transparentes no porto de Alexandria para mostrar a cidade submersa. O poeirento Museu Greco-Romano está passando por uma reforma muito necessária, e um museu para exibir os primeiros mosaicos está em obras. Uma biblioteca nova e cintilante e parques renovados dão às partes da cidade um ar próspero.

No entanto, mesmo em um dia ensolarado ao longo da curva do litoral, há uma atmosfera melancólica. Através de guerras, terremotos, tsunami, depressões e revoluções, Alexandria se refaz, mas não consegue se livrar de seu passado. Cafavy imaginou música antiga ecoando pelas ruas de Alexandria e escreveu: “Esta cidade sempre irá persegui-lo.”