Natureza e significado

Os romanos, segundo o orador e político Cícero, superavam todos os outros povos na sabedoria única que os fazia perceber que tudo está subordinado a o governo e a direção dos deuses. No entanto, a religião romana não se baseava na graça divina, mas na confiança mútua (fides) entre deus e o homem. O objetivo da religião romana era garantir a cooperação, benevolência e “paz” dos deuses (pax deorum). Os romanos acreditavam que essa ajuda divina tornaria possível para eles dominarem as forças desconhecidas ao seu redor que inspiravam espanto e ansiedade (religio), e assim poderiam viver com sucesso. Consequentemente, surgiu um corpo de regras, o jus divinum (“lei divina”), ordenando o que devia ser feito ou evitado.

Estas os preceitos por muitos séculos continham quase nenhum elemento moral; consistiam em instruções para a execução correta do ritual. A religião romana dava ênfase quase exclusiva aos atos de culto, dotando-os de toda a santidade da tradição patriótica. O cerimonial romano era tão obsessivamente meticuloso e conservador que, se os vários acréscimos partidários que cresceram nele ao longo dos anos puderem ser eliminados, resquícios de pensamentos muito antigos podem ser detectados perto da superfície.

Isso demonstra um dos muitas diferenças entre a religião romana e a religião grega, nas quais tais vestígios tendem a ficar profundamente ocultos. Os gregos, quando começaram a se documentar, já haviam percorrido um longo caminho em direção a concepções sofisticadas, abstratas e às vezes ousadas da divindade e sua relação com o homem. Mas os romanos ordeiros, legalistas e relativamente inarticulados nunca desistiram de suas antigas práticas. Além disso, até que a vívida imaginação pictórica dos gregos começasse a influenciá-los, eles não tinham o gosto grego por ver suas divindades em forma humana personalizada e dotá-los de mitologia. Em certo sentido, não existe mitologia romana, ou quase nenhuma. Embora as descobertas no século 20, notadamente na antiga região da Etrúria (entre os rios Tibre e Arno, a oeste e ao sul dos Apeninos), confirmem que os italianos não eram totalmente anti-mitológicos, sua mitologia é esparsa. O que se encontra em Roma é principalmente apenas uma pseudomitologia (que, no devido tempo, revestiu suas próprias lendas nacionalistas ou familiares com roupas míticas emprestadas dos gregos). Nem a religião romana tinha um credo; desde que um romano realizasse as ações religiosas corretas, ele era livre para pensar o que quisesse sobre os deuses. E, não tendo credo, ele geralmente desaprovava a emoção por considerá-la inadequada em atos de adoração.

Apesar, no entanto, das características antigas não muito longe da superfície, é difícil reconstruir a história e a evolução da religião romana. As principais fontes literárias, antiquários como os estudiosos romanos do século I aC Varro e Verrius Flaccus, e os poetas que foram seus contemporâneos (no final da República e Augusto), escreveram 700 e 800 anos após o início de Roma. Eles escreveram em uma época em que a introdução de métodos e mitos gregos tornava inevitáveis interpretações errôneas (e lisonjeiras) do passado romano distante. A fim de suplementar tais conjecturas ou fatos conforme eles possam fornecer, os estudiosos confiam em cópias remanescentes do calendário religioso e em outras inscrições. Há também um rico, embora frequentemente enigmático, tesouro de materiais em moedas e medalhões e em obras de arte.