A órfã de dez anos Jane Eyre vive infeliz com seus parentes ricos, a família Reed, em Gateshead. Ressentidos com a preferência do falecido Sr. Reed por ela, a tia e os primos de Jane aproveitam todas as oportunidades para negligenciá-la e abusar dela como um lembrete de sua posição inferior. A única salvação de Jane de suas humilhações diárias é Bessie, a serva gentil que conta suas histórias e canta suas canções. Um dia, Jane confronta seu primo agressivo, John, e a Sra. Reed a pune prendendo-a na “sala vermelha”, a sala em que seu tio morreu. Convencida de que vê o fantasma de seu tio, Jane desmaia. Quando ela acorda , Jane está sendo cuidada pelo boticário, Sr. Lloyd, que sugere que ela seja enviada para a escola. A Sra. Reed fica feliz por se livrar de sua incômoda carga e imediatamente envia Jane para a Lowood School, uma instituição a cinquenta milhas de Gateshead .

Jane logo descobre que a vida na Lowood School é sombria, particularmente por causa da influência do hipócrita diretor, Sr. Brocklehurst, cuja crueldade e justiça própria evangélica resultam em más condições, refeições não comestíveis e punições frequentes para os alunos. Durante uma inspeção da escola, o Sr. Brocklehurst humilha Jane, forçando-a a ficar em pé em um banquinho no meio da classe e acusando-a de ser uma mentirosa. A linda superintendente, Srta. Temple, acredita na inocência de Jane e escrever es para o Sr. Lloyd para esclarecimentos sobre a natureza de Jane. Embora Jane continue a sofrer privações no ambiente austero, a benevolência da Srta. Temple a incentiva a se dedicar aos estudos.

Enquanto estava em Lowood, Jane também fez amizade com Helen Burns, que defende a doutrina do perdão e da tolerância cristã. Helen é constantemente maltratada pela Srta. Scratcherd, uma das professoras mais desagradáveis da escola, mas mantém sua passividade e “dá a outra face”. Embora Jane seja incapaz de aceitar a doutrina de Helen completamente – sua natureza apaixonada não permite que ela suporte maus-tratos em silêncio – Jane tenta refletir a paciência e a calma de Helen em seu próprio caráter. Durante a primavera, um surto de febre tifóide assola a escola e Helen morre de consumo nos braços de Jane. As mortes por tifo alertam os benfeitores para as péssimas condições da escola, e é revelado que o Sr. Brocklehurst tem desviado fundos da escola para sustentar seu próprio estilo de vida luxuoso. Após a remoção do Sr. Brocklehurst, o tempo de Jane na Lowood passa mais feliz e ela se destaca como aluna por seis anos e como professora por dois.

Apesar de sua segurança na Lowood, Jane está insatisfeita e anseia por novas aventuras. Ela aceita o cargo de governanta em Thornfield Manor e é responsável por ensinar uma animada garota francesa chamada Adèle. Além de Adèle, Jane passa muito do seu tempo em Thornfield com a Sra. Fairfax, a velha governanta er que administra a propriedade durante a ausência do senhor. Jane também começa a notar alguns acontecimentos misteriosos em torno de Thornfield, incluindo a ausência constante do mestre de casa e a risada demoníaca que Jane ouve emanando do sótão do terceiro andar.

Depois de muita espera, Jane finalmente conhece seu empregador, Edward Rochester, um homem taciturno e distante que parece ter um passado sombrio. Embora o Sr. Rochester não seja bonito no sentido tradicional, Jane sente uma atração imediata por ele com base em sua comunhão intelectual. Uma noite, Jane salva o Sr. Rochester de um incêndio em seu quarto, que ele culpa Grace Poole, uma costureira com tendência para gim. Como Grace continua trabalhando em Thornfield, Jane decide que o Sr. Rochester reteve algumas informações importantes sobre o incidente.

Com o passar dos meses, Jane começa a se apaixonar cada vez mais pelo Sr. Rochester, mesmo depois que ele conta a ela sobre sua luxuriosa ligação com a mãe de Adèle. No entanto, Jane se convence de que o Sr. Rochester nunca retornaria seu afeto quando traz a bela Blanche Ingram para uma visita em Thornfield. Embora Rochester flerte com a ideia de se casar com a Srta. Ingram, ele está ciente de suas ambições financeiras para o casamento. Durante a visita da Srta. Ingram, um velho conhecido de Rochester, Richard Mason, também visita Thornfield e é gravemente ferido por um ataque – aparentemente por Grace – no meio da noite no sótão. Jane, perplexa com as circunstâncias, tende a ele, e Rochester confessa a ela que cometeu um erro no passado que espera reverter ao se casar com a Srta. Ingram. Ele diz que tem outro cargo de governanta para Jane em outro lugar.

Jane retorna para Gateshead por algumas semanas para ver a Sra. Reed moribunda. A Sra. Reed ainda se ressente de Jane e se recusa a se desculpar por tê-la maltratado quando criança; ela também admite que mentiu para o tio de Jane, John Eyre, e disse a ele que ela havia morrido durante o surto de tifo em Lowood.Quando Jane retorna a Thornfield, Rochester diz a ela que conhece as verdadeiras motivações da Srta. Ingram para o casamento, e ele pede a Jane em casamento. Jane aceita, mas um mês depois, Mason e um advogado, o Sr. Briggs, interrompem a cerimônia de casamento, revelando que Rochester já tem uma esposa: a irmã de Mason, Bertha, que está mantida no sótão em Thornfield sob os cuidados de Grace Poole. Rochester confessa seus erros passados a Jane. Em sua juventude, ele precisava se casar com a rica Bertha por dinheiro, mas não sabia da história de loucura de sua família. Apesar de seus melhores esforços para ajudá-la, Bertha acabou caindo em um estado de completa loucura que apenas sua prisão poderia controlar. Jane ainda ama o Sr. Rochester, mas não pode permitir-se tornar sua amante: ela deixa Thornfield.

Sem um tostão e devastada pelas revelações do Sr. Rochester, Jane é reduzida a implorar por comida e dormir ao ar livre. Felizmente, os irmãos Rivers, St. John (pronuncia-se “Sinjin”), Diana e Mary, a levam para sua casa em Moor House e a ajudam a recuperar suas forças. Jane torna-se amiga íntima da família e rapidamente desenvolve uma grande afeto pelas mulheres. Embora seja difícil abordar o estoicamente religioso St. John, ele consegue um emprego para Jane trabalhando como professora em uma escola em Morton. Um dia, Jane descobre que herdou uma vasta fortuna de 20.000 libras de seu tio , John Eyre. Ainda mais surpreendente, Jane descobre que os irmãos Rivers são na verdade seus primos. Jane imediatamente decide compartilhar sua riqueza recém-adquirida com seus parentes.

St. John vai fazer um trabalho missionário na Índia e pede repetidamente a Jane para acompanhá-lo como esposa. Ela se recusa, pois isso significaria comprometer sua capacidade para a paixão em um casamento sem amor. Em vez disso, ela é atraída pelos pensamentos do Sr. Rochester e, um dia, após experimentar uma conexão mística com ele, procura-o em Thornfield. Ela descobre que a propriedade foi queimada por Bertha, que morreu no incêndio, e que o Sr. Rochester, que perdeu a visão e uma das mãos no incêndio, mora na propriedade vizinha de Ferndean. Ele fica radiante quando ela o localiza e relata seu lado da conexão mística que Jane tinha. Ele e Jane logo se casam. No final do romance, Jane informa aos leitores que ela e o Sr. Rochester estão casados há dez anos, e o Sr. Rochester recuperou a visão de um de seus olhos a tempo de ver o nascimento de seu primeiro filho.