Rio Congo, antigo Rio Zaire, rio na África centro-oeste. Com um comprimento de 2.900 milhas (4.700 km), é o segundo maior rio do continente, depois do Nilo. Ele nasce nas terras altas do nordeste da Zâmbia entre os lagos Tanganica e Niassa (Malawi) como o rio Chambeshi, a uma altitude de 5.760 pés (1.760 metros) acima do nível do mar e a uma distância de cerca de 430 milhas (700 km) do Oceano Índico. Seu curso então assume a forma de um arco gigante no sentido anti-horário, fluindo para o noroeste, oeste e sudoeste antes de desaguar no Oceano Atlântico em Banana (Banane) na República Democrática do Congo. Sua bacia de drenagem, cobrindo uma área de 1.335.000 milhas quadradas (3.457.000 km quadrados), abrange quase todo o território daquele país, bem como a maior parte da República do Congo, República Centro-Africana, leste da Zâmbia e norte de Angola e partes dos Camarões e da Tanzânia.

Com seus muitos afluentes, o Congo forma a maior rede de vias navegáveis. A navegabilidade, no entanto, é limitada por um obstáculo intransponível: uma série de 32 cataratas sobre o curso inferior do rio, incluindo as famosas Cataratas do Inga. Essas cataratas tornam o Congo inavegável entre o porto marítimo de Matadi, na cabeceira do estuário do Congo, e o lago Malebo, uma expansão semelhante a um lago do rio. Foi nas margens opostas da piscina do Malebo – que representa o ponto de partida da navegação interior – que as capitais dos antigos estados do Congo Francês e do Congo Belga foram fundadas: na margem esquerda Kinshasa (antiga Léopoldville), agora a capital da República Democrática do Congo, e na margem direita Brazzaville, hoje a capital da República do Congo.

O Amazonas e o Congo são os dois grandes rios do mundo que fluem do equatorial zonas onde ocorrem chuvas intensas durante todo ou quase todo o ano. A montante da piscina do Malebo, a bacia do Congo recebe uma média de cerca de 60 polegadas (1.500 mm) de chuva por ano, da qual mais de um quarto é despejada no Atlântico. A bacia de drenagem do Congo é, no entanto, apenas cerca de metade do tamanho da Amazônia, e a taxa de fluxo do Congo – 1.450.000 pés cúbicos (41.000 metros cúbicos) por segundo em sua foz – é consideravelmente menor do que o fluxo da Amazônia mais de 6.180.000 pés cúbicos (175.000 metros cúbicos) por segundo.

Embora o rio Chambeshi, como a fonte mais remota, possa formar o rio principal original do Congo em termos de comprimento do rio, é outro afluente – o Lualaba, que nasce perto de Musofi no sudeste da República Democrática do Congo — que carrega a maior quantidade de água e, portanto, pode ser considerada como formando o córrego principal original do Congo em termos de volume de água.

Quando o rio se tornou conhecido pelos europeus no final do século 15, eles o chamaram de Zaire, uma palavra corrompida que pode ser denominada nzari, nzali, njali , nzaddi e niadi, e isso significa simplesmente “rio” nas línguas africanas locais. Foi apenas nos primeiros anos do século 18 que o rio foi chamado de “Rio Congo”, um nome tirado do reino do Congo que tinha situado ao longo do curso inferior do rio. Durante o período (1971–97) em que a República Democrática do Congo foi chamada de Zaire, o governo também rebatizou o rio Zaire. Mesmo naquela época, porém, o rio continuou a ser conhecido em todo o mundo como Congo. Para os literatos, o rio evoca o famoso conto “Heart of Darkness” de Joseph Conrad, de 1902. Seu livro evocava uma atmosfera de pressentimento, traição, ganância e exploração. Hoje, no entanto, o Congo aparece como a chave para o desenvolvimento econômico do interior da África Central.