Todo estudante de química geral aprende sobre Robert Boyle (1627-1691) como a pessoa que descobriu que o volume de um gás diminui com o aumento da pressão e vice-versa – a famosa lei de Boyle. Um importante cientista e intelectual de sua época, ele foi um grande defensor do método experimental.

Nascido no castelo Lismore, Munster, Irlanda, Boyle foi o 14º filho do conde de Cork. Quando jovem de posses, foi ensinado em casa e no continente. Ele passou os últimos anos das Guerras Civis inglesas em Oxford, lendo e fazendo experiências com seus assistentes e colegas. Esse grupo estava comprometido com a Nova Filosofia, que valorizava a observação e o experimento pelo menos tanto quanto o pensamento lógico na formulação de uma compreensão científica precisa. Na época da restauração da monarquia britânica em 1660, Boyle desempenhou um papel fundamental na fundação da Royal Society para alimentar essa nova visão da ciência.

Lei de Boyle

Embora fosse o chefe de Boyle o interesse científico era a química, seu primeiro trabalho científico publicado, Novos experimentos físico-mecânicos, tocando a fonte do ar e seus efeitos (1660), dizia respeito à natureza física do ar, conforme demonstrado em uma brilhante série de experimentos nos quais ele usou uma bomba de ar para criar um vácuo. A segunda edição deste trabalho, publicada em 1662, delineou a relação quantitativa que Boyle derivou de valores experimentais, mais tarde conhecida como lei de Boyle: que o volume de um gás varia inversamente com a pressão.

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O retrato de Shannon do Exmo. Robert Boyle FRS, por Johann Kerseboom, 1689.

Science History Institute / Will Brown

Corpuscularismo e elementos

Boyle era um defensor do corpuscularismo, uma forma de atomismo que estava lentamente substituindo as visões aristotélicas e paracelulares do mundo. Em vez de definir a realidade física e analisar a mudança em termos de substância e forma aristotélicas e os quatro elementos clássicos de terra, ar, fogo e água – ou os três elementos paracelianos de sal, enxofre e mercúrio – o corpuscularismo discutia a realidade e a mudança em termos de partículas e seu movimento. Boyle acreditava que experimentos químicos poderiam demonstrar a verdade da filosofia corpuscular. Nesse contexto, ele definiu elementos em Skeptical Chymist (1661) como “certos corpos primitivos e simples, ou perfeitamente unidos; que não sendo feitos de nenhum outro corpo, ou um do outro, são os ingredientes dos quais todos aqueles chamados corpos perfeitamente misturados são imediatamente compostos e nos quais são finalmente resolvidos. ”

Ele provavelmente estava se referindo aos corpúsculos uniformes – que ainda não foram observados – a partir dos quais os agregados corpusculares foram formados, não usando elementos como Antoine-Laurent Lavoisier e outros usaram o termo no século 18 para se referir a diferentes substâncias que não podiam ser decompostas por métodos químicos. Em seus experimentos, Boyle fez muitas observações importantes, incluindo a do ganho de peso pelos metais quando eles são aquecidos para se tornarem calcários. Ele interpretou esse fenômeno como sendo causado por partículas de fogo que eram capazes de atravessar as paredes de vasos de vidro.

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Boyle em aos 37 anos, com sua bomba de ar ao fundo. François Diodati gravou novamente esta imagem a partir de uma gravura de William Fairthorne, Opera varia (1680).

Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Centre for Special Collections, Rare Books and Manuscritos, University of Pensilvânia

Interesses alquímicos

As teorias de Boyle sobre a mudança material nada fizeram para eliminar a possibilidade de transmutação de metais básicos ao ouro que estava no cerne da alquimia. Na verdade, ele praticou a alquimia até o fim de sua vida, acreditou ter testemunhado a transmutação e fez lobby com sucesso no Parlamento para revogar a proibição da transmutação na Inglaterra.

Boyle também escreveu extensivamente sobre teologia natural, defendendo a noção de que Deus criou o universo de acordo com leis definidas.

As informações contidas nesta biografia foram atualizadas pela última vez em 1 de dezembro de 2017.