Então, estou na frente do monumento à 54ª Infantaria Voluntária de Massachusetts. Estamos no Robert Gould Shaw Memorial aqui em Boston, Massachusetts. Este é um monumento ao primeiro regimento negro que foi erguido no início de 1863, após a publicação da Proclamação de Emancipação por Lincoln.
É uma ideia do governador John Andrew, que, desde o início da guerra, pressionou Abraham Lincoln e o resto do governo devem recrutar soldados negros para o esforço de guerra da União. Claro, Lincoln recusou-se a fazê-lo até o início de 1863. E com o sinal verde, o governador Andrew começou a levantar a 54ª, bem como a 55ª e a 5ª Cavalaria de Massachusetts. Todos os três eram regimentos totalmente negros. A maioria dos homens que serviram nos dias 54 e 55, na verdade, vieram de fora de Massachusetts. Eram homens negros livres criados em outros estados do norte. A razão para isso – há uma série de razões. Primeiro, havia relativamente poucos negros, ou negros livres, em Boston, em Massachusetts, que poderiam preencher as fileiras. Muitos afro-americanos aqui na comunidade negra livre em Boston suspeitavam de um esforço de guerra que, até agora, se recusava a recrutá-los como soldados. Na primavera de 1863, o 54º Massachusetts foi enviado para a Carolina do Sul, nas ilhas do mar da Carolina do Sul e Geórgia. Eles foram pela primeira vez a Beaufort, na Carolina do Sul, e em junho, no início de julho de 1863, haviam participado de vários combates – na Ilha James, é claro, o famoso ataque e incêndio de Darien, Geórgia. Mas sua fama veio em 18 de julho de 1863, com o assalto a Battery Wagner, nos arredores de Charleston, na Carolina do Sul. Neste ataque fracassado, o comandante, Robert Gould Shaw, foi morto, junto com cerca de 40% da força de ataque. Então, para muitos espectadores, o monumento atrás de mim evoca talvez memórias do filme Glory, que foi lançado em 1989 – filme de muito sucesso, estrelado por Matthew Broderick e Denzel Washington, e Morgan Freeman, que contou a história do 54º Massachusetts .
Na minha opinião, ainda é um dos melhores filmes da Guerra Civil, mas como qualquer filme de Hollywood, às vezes ele se solta com a história real. Há alguns pontos, eu acho, que devem ser observados aqui. Acho que, o mais importante, o filme, Glory, se concentra em uma espécie de pequeno grupo de escravos fugitivos que serviram no 54º Massachusetts. E, embora fossem certamente um pequeno número de ex-escravos que conseguiram entrar neste primeiro preto regimento, a grande maioria desses homens eram negros livres nascidos nos estados do Norte, que foram recrutados no início de 1863 para servir neste regimento. Esse é um exemplo. E acho que outro exemplo tem a ver com a crise salarial a que o filme faz uma breve alusão. Como a unidade está se reunindo em treinamento, há “um momento famoso em que o coronel Shaw rasga seu comprovante de pagamento em protesto contra a desigualdade de pagamento que soldados negros receberiam do governo federal. Esse foi certamente o caso.
Mas e daí? O filme meio que deixa de fora é que, mesmo após seu ataque fracassado a Battery Wagner, pelo próximo quase um ano, até junho de 1864, o 54º regimento de Massachusetts e muitos outros regimentos negros protestaram contra a desigualdade de pagamento. Eles se recusaram a aceitar o pagamento desigual de o governo federal. E para as unidades criadas aqui em Massachusetts, eles até recusaram o pagamento do próprio governador, que queria compensar a diferença.
Acho que é seguro dizer que Glory colocou esses homens de volta no histórico mapa. E certamente é o caso que, a maioria dos americanos, quando pensam em soldados negros ou soldados negros da União na Guerra Civil, pensam no 54º Massachusetts. E isso, é claro, agora está servindo como um trampolim para a pesquisa de outros regimentos negros que podem não ter experimentado a guerra da mesma forma que esses homens de Boston passaram.