1996–2002: primeiros papéis

Primeira liderança de Johansson O papel foi como Amanda, a irmã mais nova de uma adolescente grávida que foge de seu lar adotivo em Manny & Lo (1996) ao lado de Aleksa Palladino e seu irmão, Hunter. Seu desempenho foi positivo resenhas: uma escrita para o San Francisco Chronicle observou, “cresce em você, em grande parte por causa do encanto de … Scarlett Johansson”, enquanto o crítico Mick LaSalle, escrevendo para o mesmo jornal, comentou sobre sua “aura pacífica” e acreditou , “Se ela conseguir atravessar a puberdade sem ser perturbada, ela pode se tornar uma atriz importante.” Johansson recebeu uma indicação para o Independent Spirit Award de Melhor Protagonista pelo papel.

Depois de atuar em papéis menores em Fall e Home Alone 3 (ambos de 1997), Johansson atraiu mais atenção por sua atuação no filme T he Horse Whisperer (1998), dirigido por Robert Redford. O drama, baseado no romance homônimo de 1995 de Nicholas Evans, conta a história de um talentoso treinador com o dom de entender os cavalos, que é contratado para ajudar um adolescente ferido interpretado por Johansson. A atriz recebeu um crédito de “introdução” neste filme, embora tenha sido seu sétimo papel. Sobre a maturidade de Johansson, Redford a descreveu como “13 anos e meio 30”. Todd McCarthy, da Variety, comentou que Johansson “transmite de forma convincente a estranheza de sua idade e a dor interior de uma garota despreocupada repentinamente abatida por um acontecimento horrível”. Ela foi indicada ao prêmio Chicago Film Critics Association de Atriz Mais Promissora. Ela acreditava que o filme mudou muitas coisas em sua vida, percebendo que atuar é a capacidade de manipular as emoções. Ao encontrar bons papéis quando adolescente, Johansson disse que era difícil para ela, pois os adultos escreviam os roteiros e eles “retratam as crianças como ratos de shopping e não a sério … Crianças e adolescentes simplesmente” não estão sendo retratados com profundidade real “.

Johansson mais tarde apareceu em My Brother the Pig (1999) e no filme neo-noir dos irmãos Coen, The Man Who Wasn “t There (2001). Sua descoberta veio interpretando um pária cínico na comédia negra de Terry Zwigoff, Ghost World (2001), uma adaptação da história em quadrinhos de Daniel Clowes de mesmo nome. Johansson fez o teste para o filme através de uma fita de Nova York, e Zwigoff acreditava que ela era “uma pessoa única e excêntrica e certa para esse papel”. O filme estreou no Festival Internacional de Cinema de Seattle em 2001; foi um fracasso de bilheteria, mas desde então desenvolveu um status de culto. Johansson recebeu o crédito de “sensibilidade e talento desmentir sua idade” por um crítico do Austin Chronicle, e ganhou o prêmio Toronto Film Critics Association de Melhor Atriz Coadjuvante por sua atuação.

Com David Arquette, Johansson apareceu no horror a comédia Eight Legged Freaks (2002), sobre uma coleção de aranhas que são expostas a resíduos tóxicos, fazendo com que cresçam a proporções gigantescas e comecem a matar e colher. Depois de se formar na Professional Children “s School naquele ano, ela se inscreveu na Tisch School of the Arts da New York University; ela decidiu se concentrar em sua carreira no cinema quando foi rejeitada.

2003–2004: Transição para papéis adultos

Johansson fez a transição de papéis adolescentes para adultos com dois filmes em 2003: a comédia-drama romântica Lost in Translation e o drama Girl with a Pearl Earring. No primeiro, dirigido por Sofia Coppola, ela interpreta Charlotte, uma jovem esposa apática e solitária, contracenando com Bill Murray. Coppola notou pela primeira vez Johansson em Manny & Lo, e a comparou a uma jovem Lauren Bacall; Coppola baseou a história do filme no relação entre Bacall e Humphrey Bogart em The Big Sleep (1946). Johansson achou a experiência de trabalhar com uma diretora diferente por causa da capacidade de Coppola de sentir empatia por ela. Feito com um orçamento de US $ 4 milhões, o filme arrecadou US $ 119 milhões nas bilheterias e recebeu elogios da crítica. Roger Ebert ficou satisfeito com o filme e descreveu as performances dos atores principais como “maravilhosas”, e Entertainment Weekly escreveu sobre a “serenidade relaxante e envolvente” de Johansson. O New York Times elogiou Johansson, de 17 anos na época das filmagens, por interpretar um personagem mais velho.

Em Garota com um brinco de pérola de Peter Webber, baseado no romance de mesmo nome de Tracy Chevalier, Johansson interpretou Griet, uma jovem criada do século 17 na casa do pintor holandês Johannes Vermeer (interpretado por Colin Firth). Webber entrevistou 150 atores antes de escalar Johansson.