O chilrear das cigarras é ensurdecedor, minhas roupas são pegajosas pesada de calor e suor, minha mão direita está inchada de picadas de formiga, estou ofegante, quase desmaiando de exaustão – e tenho um grande sorriso no rosto. Finalmente alcancei meu objetivo, a cabana de Rajah Brooke, no topo de Bukit Peninjau, uma colina no meio da selva de Bornéu.

Foi aqui que, em fevereiro de 1855, o naturalista Alfred Russel Wallace escreveu seu Artigo extremamente influente sobre a “Lei de Sarawak”. É tão crucial para o pensamento de Wallace em desemaranhar os mecanismos da evolução quanto as Ilhas Galápagos foram para seu contemporâneo, Charles Darwin.

Três anos depois, em 1858, dois artigos que mudaria nossa compreensão de nosso lugar no mundo natural foram lidos perante a Linnean Society of London. Seus autores: Charles Darwin e Alfred Russel Wallace. Em outro ano, Charles Darwin publicaria “A origem das espécies por meio da seleção natural, ”Posicionando-o diretamente como o pai da evolução. Se Darwin ou Wallace deveriam ser justamente creditados pela descoberta dos mecanismos da evolução gerou polêmica desde então.

Comparativamente, pouco foi escrito sobre o trabalho seminal de Wallace, publicado quatro anos antes. No que é comumente conhecido como seu artigo da “Lei de Sarawak”, Wallace ponderou sobre a distribuição única de espécies relacionadas, que ele só poderia explicar por meio de mudanças graduais. Esse insight acabaria amadurecendo em uma teoria totalmente formada da evolução por seleção natural – a mesma teoria que Charles Darwin chegou independentemente anos antes, mas ainda não havia publicado.

Sou um biólogo evolucionista que sempre foi fascinado pelos mecanismos da evolução, bem como pela história do meu próprio campo, e é como visitando um terreno sagrado para eu rastrear os passos de Wallace através da selva, onde ele se intrigou com a mecânica de como a evolução funciona.

Fundador esquecido da teoria da evolução

Alfred Russel Wallace, originalmente uma terra agrimensor de origem modesta, era uma pessoa natural ist no coração e um aventureiro. Ele deixou a Inglaterra para coletar espécimes biológicos na América do Sul para financiar sua busca: entender as grandes leis que moldam a vida. Mas sua viagem de volta para casa foi prejudicada por um clima terrível, resultando no naufrágio de seu navio, todos os espécimes sendo perdidos e uma experiência de quase morte para o próprio Wallace.

A fim de recuperar o dinheiro que perdeu no naufrágio, ele foi para o Arquipélago malaio, uma região em que poucos europeus já se aventuraram. Wallace passou um tempo em Cingapura, Indonésia, Bornéu e nas Molucas.

Lá, ele escreveu um artigo sucinto, mas brilhante, que enviou a Charles Darwin. Nele, ele descreveu como os organismos produzem mais descendentes do que o necessário, e a seleção natural apenas favorece os mais adequados. As ideias que ele chegou por conta própria eram revolucionárias – e espelhavam de perto o que Darwin vinha refletindo sobre si mesmo.

Receber o artigo de Wallace – e perceber que ele poderia ser cientificamente “furado” por esse naturalista desconhecido – levou Darwin a apressar seus próprios escritos, resultando na apresentação à Sociedade Linneana em 1858. O artigo de Wallace, agora conhecido como o “artigo Ternate”, foi uma elaboração de seu pensamento, com base em uma primeira incursão no reino da evolução. biologia.

Alguns anos antes, quando em Cingapura, Wallace conheceu James Brooke, um aventureiro britânico, que em circunstâncias incríveis se tornou o rajá de Sarawak, um grande estado na ilha de Bornéu. James Brooke criaria uma dinastia de governantes Sarawak, conhecidos como rajás brancos.

Após o encontro, Brooke e Wallace se tornaram amigos. Wallace se apaixonou por Sarawak e percebeu que era um campo de coleta perfeito, principalmente para insetos, mas também para os tão procurados orangotangos. Ficou na área um total de 14 meses, a sua estadia mais longa em qualquer parte do arquipélago. Perto do final de sua estada, Wallace foi convidado por Brooke para visitar sua cabana, um lugar agradavelmente fresco no Bukit Peninjau, cercado por uma floresta exuberante e promissora.

Wallace descreveu com suas próprias palavras:

“Esta é uma montanha piramidal muito íngreme de rocha basáltica cristalina, cerca de mil pés de altura e coberto por uma floresta luxuriante. Há três aldeias Dyak sobre ela, e em uma pequena plataforma perto do cume está a rústica cabana de madeira onde o rajá inglês estava acostumado a ir para relaxar e tomar ar fresco … A estrada até o montanha é uma sucessão de escadas na face de precipícios, pontes de bambu sobre ravinas e abismos, e caminhos escorregadios sobre rochas e troncos de árvores e pedras enormes do tamanho de casas. ”

A selva ao redor da cabana estava cheia de possibilidades de coleta – era particularmente boa para mariposas. Wallace se sentava na sala principal da cabana com as luzes acesas à noite, trabalhando, às vezes furiosamente rápido, prendendo centenas de espécimes . Em apenas três sessões noturnas, Wallace escreveria seu artigo sobre a “Lei de Sarawak” neste cenário remoto.

Whe conscientemente ou não, Wallace estava lançando as bases para a compreensão dos processos de evolução. Trabalhando com as coisas nesta cabana isolada, ele começou a sintetizar uma nova teoria evolucionária que desenvolveria totalmente em seu artigo da Ternate.

Seguindo os passos de Wallace em Sarawak

Tenho ensinado evolução para estudantes universitários por mais de duas décadas e sempre fui fascinado pela história do artigo “Lei de Sarawak”. Em uma recente viagem a Bornéu, decidi tentar refazer os passos de Wallace até a cabana para ver por mim mesmo onde este artigo pioneiro foi escrito.

Rastreando informações sobre a localização exata de Bukit Peninjau acabaram sendo um desafio em si, mas depois de alguns erros e instruções contraditórias obtidas dos moradores locais, meu filho de 16 anos, Alessio, e eu encontramos o início da trilha.

No momento em que começamos, era óbvio que tínhamos nos aventurado fora do caminho mais conhecido. A trilha é estreita, íngreme, escorregadia e às vezes mal reconhecível como um caminho. A inclinação muito íngreme, combinada com o calor e a umidade, torna difícil negociar.

Embora muito tenha desaparecido desde a época de Wallace, uma enorme diversidade de formas de vida ainda é visível. No meio da selva ao longo da parte inferior da trilha, avistamos várias arquibancadas da flor mais alta do mundo, a apropriadamente chamada Amorphophallus. Centenas de borboletas estavam por toda parte, junto com outros artrópodes peculiares, incluindo formigas gigantes e milípedes gigantes.

Em alguns trechos, a trilha é tão íngreme que tivemos que contar com as cordas com nós que foram instaladas para ajudar com a subida. Aparentemente, as formigas vermelhas também amam essas cordas – e também nossas mãos que agarram.

Eventualmente, após cerca de uma hora e meia de escalada e luta, chegamos a uma parte plana da trilha, não mais do que 30 pés longo. À direita, um pequeno caminho conduzia a uma clareira, antigo local da cabana. É difícil não imaginar Alfred Russel Wallace, a milhares de quilômetros de casa, em completo isolamento científico, ponderando o significado da diversidade biológica. Fiquei sem palavras, embora meu filho adolescente tenha ficado intrigado com o significado emocional do momento para mim.

Andei pelo espaço vazio onde ficava a cabana, imaginando os quartos, os jarros , as redes, as mariposas e os cadernos. É uma sensação incrível compartilhar esse espaço.

Descemos uma encosta até a enorme rocha saliente onde Brooke e Wallace encontraram “banhos refrescantes e deliciosa água potável”. As piscinas sumiram agora, preenchidas com detritos naturais, mas a caverna ainda é um abrigo bem-vindo do sol.

Decidimos subir até o topo da colina. baldes de suor depois, chegamos a um mirante de onde poderíamos ter uma visão de todo o vale, desobstruído pela selva. Vimos fazendas de dendê, casas e estradas. Mas meu foco estava no rio ao longe, usado por Wallace para chegar a este lugar.Imaginei como deve ter sido a floresta primária, cheia de orangotangos, borboletas e calaus, 160 anos atrás.

Em meio a esse ambiente lindo, mas muito hostil, Wallace conseguiu manter a cabeça limpa , pense profundamente sobre o que tudo isso significa, coloque no papel e envie para o biólogo mais proeminente da época, Charles Darwin.

Como muitos outros aficionados da evolução, visitei as Ilhas Galápagos e refez os passos de Darwin. Mas é nesta selva remota, longe de qualquer pessoa e qualquer coisa – talvez por causa das dificuldades físicas de chegar à cabana de Rajah Brooke combinada com a beleza crua dos arredores – que eu senti uma conexão mais profunda com aquele tempo distante, quando a evolução foi descoberta .