Juventude e família

Sêneca era o segundo filho de uma família rica. Seu pai, Sêneca (Sêneca, o Velho), fora famoso em Roma como professor de retórica. Sua mãe, Helvia, era de excelente caráter e educação. Seu irmão mais velho era Gálio, que conheceu o apóstolo São Paulo na Acaia em 52 dC, e seu irmão mais novo era o pai do poeta Lucano. Uma tia levou o jovem Sêneca quando menino para Roma, onde foi treinado como orador e educado em filosofia na escola dos Sextii, que mesclava o estoicismo com um neopitagorismo ascético. A saúde de Sêneca foi prejudicada e ele foi se recuperar no Egito, onde sua tia morava com o marido, o prefeito Gaius Galerius. Retornando a Roma por volta do ano 31, ele começou uma carreira na política e no direito. Logo ele caiu em conflito com o imperador Calígula, que foi dissuadido de matá-lo apenas pelo argumento de que sua vida seria curta.

Em 41, o imperador Cláudio baniu Sêneca para a Córsega sob a acusação de adultério com a princesa Julia Livilla, sobrinha do imperador. Nesse meio incompatível, ele estudou ciências naturais e filosofia e escreveu os três tratados intitulados Consolationes (Consolações). A influência de Júlia Agripina, esposa do imperador, fez com que ele fosse chamado de volta a Roma em 49. Tornou-se pretor em 50, casou-se com Pompeia Paulina, uma mulher rica, formou um poderoso grupo de amigos, entre eles o novo prefeito da guarda, Sexto Afrânio Burrus, e tornou-se tutor do futuro imperador Nero.

O assassinato de Cláudio em 54 empurrou Sêneca e Burrus ao topo. Seus amigos mantinham os grandes comandos do exército nas fronteiras da Alemanha e da Parta. O primeiro discurso público de Nero, redigido por Sêneca, prometia liberdade para o Senado e o fim da influência de libertos. Agripina, a mãe de Nero, decidiu que sua influência deveria continuar, e havia outros inimigos poderosos. Mas Sêneca e Burrus, embora provincianos da Espanha e da Gália, entendiam os problemas do mundo romano. Eles introduziram reformas fiscais e judiciais e promoveram uma atitude mais humana em relação aos escravos. Seu nomeado Córbulo derrotou os partos; na Grã-Bretanha, uma administração mais esclarecida se seguiu ao aniquilamento da rebelião da Rainha Boudicca.

Mas, como disse o historiador Tácito, “Nada nos assuntos humanos é mais instável e precário do que o poder sem o apoio de sua própria força.” Sêneca e Burrus eram os favoritos de um tirano. Em 59, eles tiveram de tolerar – ou arquitetar – o assassinato de Agripina. Quando Burrus morreu em 62, Sêneca sabia que não poderia continuar. Ele se retirou da vida pública e nos anos restantes ele escreveu algumas de suas melhores obras filosóficas. Em 65, os inimigos de Sêneca o denunciaram como parte da conspiração de Piso para assassinar Nero. Ordenado a cometer suicídio, ele encontrou a morte com firmeza e compostura.