Holoprosencefalia (HPE) é um defeito congênito relativamente comum do cérebro, que muitas vezes também pode afetar características faciais, incluindo olhos muito próximos, cabeça pequena e, às vezes, fenda labial e céu da boca, bem como outros defeitos de nascença. Holoprosencefalia é um distúrbio causado pela falha do prosencéfalo (o prosencéfalo embrionário) em se dividir suficientemente nos lobos duplos dos hemisférios cerebrais. O resultado é uma estrutura cerebral de um lóbulo e graves defeitos cranianos e faciais. Na maioria dos casos de holoprosencefalia, as malformações são tão graves que os bebês morrem antes do nascimento. Em casos menos graves, os bebês nascem com desenvolvimento cerebral normal ou quase normal e deformidades faciais que podem afetar os olhos, nariz e lábio superior.

Esse defeito de nascença ocorre logo após a concepção. Tem uma prevalência de 1 em 250 durante o desenvolvimento embrionário inicial e 1 em 10.000 a 1 em 20.000 no termo.

Existem três classificações de holoprosencefalia:

• Alobar, em que o cérebro não se divide, geralmente está associado a características faciais graves.

• Semilobar, em que os hemisférios do cérebro estão um pouco divididos, causa uma forma intermediária do distúrbio.

• Lobar, em que há evidências consideráveis de hemisférios cerebrais separados, é a forma menos grave. Em alguns casos de holoprosencefalia lobar, o cérebro do bebê pode ser quase normal.

As características craniofaciais mais suaves do HPE incluem microcefalia, achatamento do meio da face, hipotelorismo (olhos muito próximos), ponte nasal plana e incisivo central superior único. Aproximadamente 80 por cento dos HPE graves têm características faciais. A menos grave das anomalias faciais na holoprosencefalia é a fenda labial mediana (agenesia pré-maxilar). A mais grave é a ciclopia, uma anormalidade caracterizada por um único olho localizado na área normalmente ocupada pela raiz do nariz e um nariz ausente ou uma tromba (um nariz em forma de tubo) localizada acima do olho. A anomalia facial menos comum é a etmocefalia, na qual uma tromba separa olhos próximos. Cebocefalia, outra anomalia facial, é caracterizada por um nariz pequeno e achatado com uma única narina situada abaixo de olhos próximos incompletos ou subdesenvolvidos.

Nem todos os indivíduos com HPE são afetados no mesmo grau, mesmo em famílias onde mais de um indivíduo tem essa predisposição. É por isso que geralmente é útil discutir essas questões com um profissional em genética treinado para reconhecer características que possam sugerir que o HPE é, ou não, provável de ocorrer novamente em uma família. O risco de recorrência é pequeno na maioria das famílias. Existem várias causas de HPE, incluindo alterações genéticas e efeitos ambientais. A causa da HPE em qualquer família individual geralmente é desconhecida.