Na sucessão primária, espécies pioneiras como líquen, algas e fungos, bem como outros fatores abióticos como vento e água, começam a “normalizar” o habitat. A sucessão primária começa em formações rochosas, como vulcões ou montanhas, ou em um lugar sem organismos ou solo. A sucessão primária leva a condições mais próximas das ótimas para o crescimento da planta vascular; a pedogênese ou a formação do solo e o aumento da sombra são os processos mais importantes.

Esses líquenes, algas e fungos pioneiros são então dominados e frequentemente substituídos por plantas melhor adaptadas a condições menos severas, as plantas incluem plantas vasculares como gramíneas e alguns arbustos que podem viver em solos finos que geralmente são de base mineral. Os níveis de água e nutrientes aumentam com a quantidade de sucessão exibida.

Os estágios iniciais da sucessão primária são dominados por espécies com pequenos propágulos (sementes e esporos) que podem ser dispersos por longas distâncias. Os primeiros colonizadores – geralmente algas, fungos e líquenes – estabilizam o substrato. O suprimento de nitrogênio é limitado em novos solos e as espécies fixadoras de nitrogênio tendem a desempenhar um papel importante no início da sucessão primária. Ao contrário da sucessão primária, as espécies que dominam a sucessão secundária, geralmente estão presentes desde o início do processo, muitas vezes no banco de sementes do solo. Em alguns sistemas, as vias sucessionais são bastante consistentes e, portanto, fáceis de prever. Em outros, existem muitos caminhos possíveis. Por exemplo, as leguminosas fixadoras de nitrogênio alteram as trajetórias sucessionais.

Esporos de líquen ou fungo, sendo as espécies pioneiras, espalham-se por terras rochosas. Então, as rochas são quebradas em partículas menores. A matéria orgânica se acumula gradualmente, favorecendo o crescimento de plantas herbáceas como grama, samambaias e ervas. Essas plantas melhoram ainda mais o habitat, criando mais matéria orgânica quando morrem e fornecendo habitats para insetos e outros pequenos animais. Isso leva à ocorrência de plantas vasculares maiores, como arbustos ou árvores. Mais animais são atraídos para a área e uma comunidade clímax é alcançada.