Os sistemas de banco de sangue nacional da América podem operar de maneira muito diferente – ou não funcionar de maneira alguma – se não for para o cirurgião, pesquisador, educador e defensor afro-americano Charles Richard Drew.

Nascido em 1904, Charles Drew cresceu em Washington, DC. Embora a cidade fosse racialmente segregada na época, ela hospedava uma vibrante comunidade afro-americana, e Drew teve a sorte de frequentar uma excelente escola pública. Drew frequentou o Amherst College com uma bolsa de estudos para atletas e, mais tarde, depois que sua irmã mais velha morreu de tuberculose em 1920 e ele foi hospitalizado por causa de uma lesão no futebol universitário, seu interesse se voltou para a ciência médica.

Na época, isso foi difícil para os afro-americanos seguirem a maioria das carreiras médicas. Algumas escolas de medicina proeminentes aceitaram alunos não brancos, mas a oportunidade foi oferecida apenas a alguns indivíduos. Então, depois de receber seu treinamento, os médicos afro-americanos enfrentaram desafios adicionais, muitas vezes porque os pacientes brancos recusavam o atendimento de médicos negros.

Embora Drew tenha sido aceito em Harvard, ele frequentou a faculdade de medicina da Universidade McGill em Montreal, Canadá. Drew perseguiu seu interesse pela medicina de transfusão – a base de seu trabalho posterior em pesquisa de banco de sangue – durante seu estágio e residência médica. Drew então ingressou no corpo docente da Howard University College of Medicine. Ele também concluiu uma bolsa de estudos no Hospital Presbiteriano de Nova York, ao mesmo tempo em que se distinguiu como o primeiro afro-americano a obter um doutorado em ciências médicas pela Universidade de Columbia.

No entanto, o que definiria a carreira de Charles Drew – e serviria como sua maior contribuição para a humanidade – seria o desenvolvimento de um banco de sangue nacional. Drew estava concluindo sua tese de doutorado, “Banked Blood”, no momento em que a Segunda Guerra Mundial começava na Europa. Em 1940, em resposta à necessidade desesperada da Grã-Bretanha de sangue e plasma para tratar vítimas militares e civis, uma associação dos principais hospitais de Nova York , cirurgiões e pesquisadores de sangue pediram a Drew para dirigir o projeto Blood for Britain. Drew supervisionou com sucesso a coleta de 14.500 litros de plasma para os britânicos.
Então, em 1941, em preparação para a participação dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial , a Cruz Vermelha americana nomeou Drew como diretor do primeiro banco de sangue da Cruz Vermelha. Responsável pelo fornecimento de sangue ao Exército e à Marinha dos EUA, ele era responsável por estabelecer padrões organizacionais, regulamentar as técnicas de produção e garantir que os protocolos de segurança fossem seguidos. Entre suas inovações estão as estações móveis de doação de sangue, mais tarde chamadas de “veículos de sangue”.

Seu mandato durou pouco, entretanto, pois seu trabalho foi complicado por questões raciais. A política militar dos EUA na época proibia os afro-americanos de doar sangue, uma política que Drew condenou publicamente como não científica. Embora a política tenha sido revisada para permitir que os afro-americanos façam doações de sangue, ela ainda proibia doar sangue de doadores não-brancos a militares brancos. Drew continuou a criticar abertamente essa prática médica discriminatória e, por fim, renunciou a seu cargo na Cruz Vermelha em 1942.
Drew passou os anos seguintes trabalhando como chefe do Departamento de Cirurgia da Howard University e depois como cirurgião-chefe do Freedmen’s da universidade Hospital. Como membro do corpo docente da Howard University College of Medicine, Drew educou a próxima geração de médicos afro-americanos, construiu a reputação de Howard e mudou a educação médica para as gerações futuras. Drew acreditava que a educação médica para afro-americanos abriria portas. Como Drew disse: