Rudolf Carl Virchow viveu na Prússia do século XIX, agora na Alemanha, e propôs que omnis cellula e cellula, que se traduz para cada célula vem de outra célula, e que tornou-se um conceito fundamental para a teoria celular. Ele ajudou a fundar dois campos, patologia celular e patologia comparativa, e contribuiu para muitos outros. Em última análise, Virchow argumentou que a doença é causada por alterações nas células normais, também conhecidas como patologia celular.

Virchow nasceu em Schivelbein, uma pequena cidade na Pomerânia rural na Prússia, em 13 de outubro de 1821. Ele era o único filho de Johanna Hesse Virchow e Carl Virchow, um comerciante. Virchow frequentou o Gymnasium em Köslin em 1835, depois de receber aulas particulares nas línguas clássicas. Suas proezas acadêmicas lhe renderam uma bolsa de estudos militar na Academia Militar da Prússia em 1839 para estudar medicina no Friedrich-Wilhelms Institut em Berlim, Alemanha. Lá, Virchow estudou com dois proeminentes professores de anatomia e medicina, Johannes Müller e Johann Schönlein, que o expôs a técnicas experimentais de laboratório e estudos epidemiológicos.

Virchow completou seu diploma de medicina no Friedrich-Wilhelms Institut em 1843 e começou a trabalhar como oficial doméstico no Hospital Charité em Berlim, onde também estudou inflamação vascular sob a tutela de Robert Froriep. Ele falou no Friedrich-Wilhelms Institut duas vezes em 1845, e em seus discursos Virchow abordou sua visão do progresso médico: observação clínica, experimentação animal e anatomia patológica.

Depois de se tornar um médico licenciado em 1846, ele viajou para Viena, Áustria e Praga, onde hoje é a República Tcheca, para estudar métodos em patologia e conseguiu Froriep como procurador no Hospital Charité. Em 1847, Virchow tornou-se instrutor na Universidade de Berlim, em Berlim, Alemanha, onde seu ex-professor, Johannes Müller, era agora reitor. Durante este tempo, Virchow e um colega, Benino Reinhardt, começaram uma nova revista chamada Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Arquivos de Anatomia Patológica e Fisiologia e Medicina Clínica) agora conhecido como Arquivos de Virchow). Com a morte de Reinhardt em 1852, Virchow sozinho editou o jornal até sua própria morte em 1902.

Em 1848, Virchow estava entre um grupo de médicos enviados pelo governo prussiano para avaliar surtos de tifo na Silésia, uma região rural pobre área onde hoje é a Polônia. A pobreza e a miséria testemunhada por Virchow alteraram suas prioridades e ajudaram a formar suas visões políticas. Quando Virchow voltou da Silésia para Berlim em 1848, ele defendeu o aumento da educação e da liberdade, bem como o envolvimento do governo na saúde pública. Em julho de 1848, ele ajudou a fundar um jornal semanal chamado Reforma Médica, que defendia a medicina social, a ideia de que a saúde das pessoas poderia ser melhorada por melhores condições sociais e econômicas. Seu ativismo político interferiu em seu trabalho, resultando em sua suspensão de sua posição como procurador do Charité Hospital em 1849. Os alunos de Virchow e colegas médicos protestaram, e Virchow foi parcialmente reintegrado a esta posição.

No final de 1849, Virchow deixou Berlim para se tornar a primeira cadeira da Alemanha em patologia anatomia na Universidade de Würzburg, em Würzburg, Alemanha, onde ensinou alunos como Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul e Edwin Klebs, além de William Welch e William Osler, dois dos quatro médicos que mais tarde fundaram o Hospital Johns Hopkins. Em 1850, Virchow casou-se com Rose Mayer, filha de um colega. Em 1852, Rose deu à luz o único filho do casal, Hans Virchow. Hans viria a suceder seu pai como professor de anatomia na Universidade de Berlim em 1902.

A pesquisa de Virchow em Würzburg ajudou a estabelecer o conceito de patologia celular, a ideia de que todas as doenças são causadas por alterações no normal células. Virchow argumentou que a vida era apenas a soma dos processos das atividades celulares. Ele finalmente publicou uma série de seis volumes sobre patologia chamada Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Manual de Patologia e Terapêutica Especial) em 1854. Em 1855, ele desenvolveu ainda mais suas idéias publicando seu famoso aforismo omnis cellula e cellula, que se tornou uma parte da base para a teoria celular. A teoria de Virchow afirmava que, assim como os animais são incapazes de surgir sem animais previamente existentes, as células são incapazes de surgir sem células previamente existentes. A ideia de que novas células surgiram de células pré-existentes tanto no tecido doente quanto no saudável não era original. Robert Remak, um neurocientista, já havia chegado a essa conclusão em 1852, embora sua publicação tenha passado despercebida. Virchow também descobriu que os ossos e o tecido conjuntivo eram compostos de células.

Virchow também estudou vermes parasitas.Ele se concentrou na Trichinella spiralis em suínos, que ele descobriu causar a doença parasitária triquinose quando os humanos consomem carne de porco crua ou mal cozida. Essa relação, bem como as descobertas de patógenos microbianos humanos e animais paralelos por outros, incluindo Louis Pasteur e Robert Koch, levou Virchow à ideia de que havia uma relação entre doenças humanas e animais que ele denominou zoonose. Muitos o consideram o fundador da patologia comparada por causa desse trabalho.

Virchow voltou para a Universidade de Berlim em 1856 como professor de anatomia e patologia e diretor do novo Instituto de Patologia. Seu trabalho em patologia celular culminou em seu livro de 1858, Die Cellularpathologie (Cellular Pathology). Neste livro, Virchow argumentou que a ideia de geração espontânea, como a teoria da formação de células livres que Matthias Schleiden havia proposto, deve ser rejeitada na patologia.

Após a publicação de Die Cellularpathologie, Virchow voltou a se concentrar na política e questões de saúde pública quando foi nomeado para o Conselho da Cidade de Berlim em 1859. Durante seu tempo como membro do conselho, ele ajudou a melhorar os sistemas de água e esgoto de Berlim, inspeção de carne – devido à sua descoberta de que Trichinella spiralis em suínos causava triquinose em humanos – e higiene pública. Virchow foi eleito em 1861 como representante do Deutsche Fortschrittspartei (Partido Progressista Alemão), para servir como membro do Landtag, uma seção da assembléia prussiana. Ele foi membro do Reichstag, o parlamento prussiano, de 1880 a 1893.

Em 1897, Virchow foi homenageado por meio século de serviço prestado à Universidade de Berlim e no ano seguinte foi convidado a dar uma palestra antes da Royal Society em Londres. Ele recebeu a Grande Medalha de Ouro da Ciência do Imperador Wilhelm II em seu octogésimo aniversário por suas contribuições à ciência médica. Em 1902, Virchow fraturou o quadril ao saltar de um bonde em movimento. Ele morreu alguns meses depois em Berlim, em 5 de setembro de 1902, de insuficiência cardíaca.