Enquanto trabalhava em um projeto nas montanhas Catskill, a artista Jennie Shanker, sediada na Filadélfia, queria aprender mais sobre o crescente debate político e ambiental sobre a prática de fracking. Então, ela se voltou para as abundantes reservas de xisto na Formação Marcellus, onde muitas empresas de fraturamento hidráulico começaram a perfurar para obter gás natural, para ver que outros usos ela poderia obter da rocha.

Assim começou o Experimento Marcellus Clay, no qual Shanker documenta suas descobertas usando xisto como material em seu trabalho de cerâmica. Seu mergulho no mundo do xisto também serve como uma plataforma para desvendar as preocupações sociais, econômicas e de saúde que afetaram as comunidades preocupadas com a perfuração de gás natural.

O experimento de Shanker será o tema de uma instalação, Shale Play, que será inaugurada nesta sexta-feira na loja Next City para Inovação Urbana na Filadélfia. Antecipando a inauguração, colocamos Shanker no telefone para falar um pouco sobre o que a levou a começar a transformar xisto em xícaras de café e por que é tão difícil obter informações adequadas sobre fraturamento hidráulico.

Próxima cidade: Você escreveu que começou a se interessar pelo xisto quando trabalhava em Catskills, no interior do estado de Nova York. O que o levou a realmente começar a coletar xisto e usá-lo para fazer xícaras de café e similares?

Jennie Shanker: Em Catskills, as calçadas são vermelhas. Quer dizer, há muito xisto, é uma espécie de alicerce lá. Quando comecei a conhecer pessoas e a ouvir mais sobre o que estava acontecendo com a perfuração e fraturamento de gás, simplesmente presumi que aquele xisto vermelho era xisto de Marcellus. E um dia, depois de ter caído um pouco de chuva, percebi que nas poças havia lama que reconheci como argila. Conversei com meus amigos ceramistas e descobri que eles usam o xisto para fazer cerâmicas realmente resistentes, como tijolos, ladrilhos externos e coisas assim.

Então juntei o material e descobri que poderia usá-lo como argila. A primeira ideia que tive foi fazer uma xícara com o xisto. Ele aborda as questões que envolvem os problemas de contaminação da água, onde – se você está segurando um copo, é feito de xisto Marcellus e há água nele – você tem que pensar se é realmente seguro beber dele. Todos os problemas estão em relação direta com o seu corpo de repente, o que os torna muito mais reais e muito mais presentes.

NC: Você descobriu que trabalhar com xisto era seguro, mas que tipo de resposta você obteve quando começou a distribuir canecas feitas com esse material?

Shanker: A primeira vez que apresentei os copos ao público foi na Temple Contemporary, que é uma galeria da Tyler School of Art. Foi uma apresentação lá. O diretor da galeria estava distribuindo essas xícaras inicialmente como parte de um evento que ele organizou chamado de Big Shale Teach-In. Depois disso, ele distribuía os copos às segundas-feiras, quando dava café de graça para alunos e professores, e isso se tornou uma oportunidade para iniciar uma conversa sobre o que é isso.

NC: Seu projeto aborda diretamente as questões de segurança pública associadas ao fracking, embora você tenha escrito em seu blog que sua compreensão de por que o fracking é perigoso mudou depois que você falou sobre isso com cientistas. Você pode explicar como sua perspectiva mudou?

Shanker: Antes de começar a trabalhar com cientistas, e particularmente com os geólogos de Temple, eu estava realmente recebendo informações de um lado. Eu não tinha certeza de onde eles estavam, mas estava aprendendo coisas diferentes com eles. Por exemplo, eles acreditam que o fracking pode ser feito com segurança e que é mais um problema de regulamentação, um problema do governo, do que qualquer outra coisa. Essa é uma perspectiva que eu nunca tinha ouvido antes – eu só pensei, “essas coisas, não há como ser seguro.”

Como pode causar terremotos foi outra coisa que eles discutiram. Eles disseram que é claro que causa terremotos. Quando você deflagrar uma explosão no subsolo, o solo vai mudar, mas o grau de mudança é insignificante a menos que você esteja trabalhando ao longo de uma estrutura geológica fraca em particular, o que pode ser perigoso. Havia outras questões em que havia mais sutilezas no argumento que devem ser consideradas.

NC: Parece que você descobriu que os perigos do fracking estão no processo e na falta de regulamentação.

Shanker: O problema tem mais a ver com o que está acontecendo acima do solo do que sob o solo: coisas como derramamentos, coisas como o que acontece com o caminhão, o que acontece com os poços de água. Grande parte da contaminação dos poços não está ocorrendo onde está acontecendo a fratura, que é muito, muito fundo. Está acontecendo muito mais perto da superfície onde começa o revestimento do poço. E tudo isso tem a ver com o quão bem essas coisas são construídas, como m uch supervisão existe, que tipo de material eles estão usando – esses tipos de questões.

NC: Antes de ajudar a editar uma história anterior que publicamos sobre fracking em Ohio, eu nem sabia sobre coisas como poços de injeção e os terremotos que eles podem causar. Por que você acha que as informações sobre o assunto são tão confusas?

Shanker: É muito claro que a indústria está tentando. Um exemplo óbvio foi a resistência em falar sobre que tipo de produtos químicos estão no fluido de fraturamento hidráulico. Pessoas da comunidade médica em áreas onde o fraturamento hidráulico está ocorrendo estão dizendo que é muito importante para nós sabermos o que está naquele fluido, para que possamos resolver alguns dos problemas que estamos começando a ver. E quando ainda se recusam a fazê-lo, ou quando divulgam informações que não são adequadas, é óbvio: por que esconder algo se não há nada a esconder? Eles estão colocando muito esforço em não divulgação.

NC: Aqui na Pensilvânia, o fracking tem o apoio do governador, de muitas pessoas do estado e de muitos governos locais diferentes, e parece provável que a prática veio para ficar, pelo menos por enquanto. Você vê um futuro onde o fracking pode acontecer com segurança – ou pelo menos mais seguro – e mais limpo do que agora?

Shanker: Disseram-me que é esse o caso, mas não acho que isso vá acontecer com este governador. Mas eu espero que seja o caso. Acho que será difícil neste momento – ainda estamos profundamente envolvidos nisso, e existem comunidades que foram totalmente mudadas por isso. Não sei se você já viu onde essas coisas estão acontecendo, mas essas são áreas que não têm mais nada. Agora que já está lá e estabelecido, vai ser difícil sair dele. Mas certamente poderia, com o tipo certo de liderança, funcionar de forma a torná-la significativamente mais saudável para os trabalhadores.

Next City sediará uma recepção de abertura para Shale Play na sexta-feira, 3 de maio, das 18h às 20h30. Jennie Shanker estará disponível para discutir e responder perguntas sobre seu trabalho.