A esta altura, todo mundo tem uma opinião sobre 50 Shades of Grey: É lixo; é divertido alimento para fantasia; é misógino; é empoderador para as mulheres; é bobo. Embora a saturação da mídia do 50 Shades tenha se tornado cansativa, é preciso admitir que ela impeliu uma discussão social sobre práticas sexuais envolvendo escravidão, disciplina, sadismo e masoquismo (BDSM) que de outra forma não são amplamente considerados. da comunidade BDSM são rápidos em apontar que 50 Shades não é uma representação precisa da prática sexual BDSM onde “seguro, são e consensual” são as palavras de ordem e que o termo “BDSM” é amplo, como o termo “esportes”. Inclui pessoas com desejos e personalidades sexuais altamente divergentes. Só porque você gosta de ser açoitado, não significa que necessariamente também goste de ser humilhado.

Para quem está fora deste grupo, é uma falha de compreensão o apelo da prática de BDSM geralmente se resume a isto: como alguém pode sentir dor, seja a dor física de um tapa na bunda ou a dor emocional da humilhação, como prazerosa? Dor e prazer não são diametralmente opostos?

Você não precisa ser um entusiasta do sexo masoquista para saber que o prazer e a dor podem ser sentidos simultaneamente: pense nos prazeres de uma refeição deliciosa carregada de pimenta picante ou na dor feliz após uma corrida de longa distância. No léxico da neurociência cognitiva, tanto o prazer quanto a dor indicam saliência, ou seja, experiência que é potencialmente importante e, portanto, merecedora de atenção. Emoção é a moeda da saliência e tanto emoções positivas como euforia e amor quanto emoções negativas como medo e repulsa sinalizam eventos que não devemos ignorar.

Como a saliência é construída nas vias neurais ? Temos um circuito de prazer evolutivamente antigo e altamente interconectado em nossos cérebros. Quando os neurônios em uma região do cérebro chamada área tegmental ventral tornam-se eletricamente ativos, desencadeando a liberação de dopamina em uma estrutura chamada nucleus accumbens, isso evoca a sensação de prazer de ambos os nossos vícios (comer comida quando com fome, ter orgasmo, beber álcool) e nossas virtudes (meditação, aprendizagem, doação para caridade).

Aqui estão as principais descobertas que ajudam a explicar a conexão prazer-dor. Quando os indivíduos em um scanner cerebral receberam uma injeção nos músculos da mandíbula que produziu um tipo de dor prolongada, essa liberação de dopamina desencadeada no nucleus accumbens e a maior liberação foi observada nos indivíduos que classificaram a dor como mais desagradável. Em ratos, pode-se examinar esse fenômeno com mais detalhes. Gravações elétricas de neurônios de dopamina individuais da área tegmental ventral revelaram que todos esses neurônios responderam à apresentação de uma saborosa gota de açúcar, mas alguns desses neurônios responderam a um breve choque doloroso nas patas com uma diminuição em sua taxa contínua de atividade, enquanto outros respondeu com um aumento. Em outras palavras, esses últimos neurônios usuários de dopamina eram detectores de saliência, liberando dopamina em resposta ao prazer ou à dor. Também sabemos, a partir de diferentes experiências, que a dor física prolongada e a dor emocional prolongada (resultante da rejeição social) podem causar a liberação de endorfinas, as próprias moléculas semelhantes à morfina do cérebro e que essas endorfinas podem ativar neurônios dopaminérgicos na área tegmental ventral. O resultado final é que há um componente recompensador inato tanto nas experiências agradáveis quanto nas dolorosas.

Como, então, podemos explicar as diferenças individuais? Por que as pesquisas revelam que apenas 5 a 10 por cento das pessoas gostam de receber dor em um contexto sexual? A resposta curta é que não sabemos totalmente. Entender como os kinks sexuais se desenvolvem não tem sido uma prioridade de financiamento para agências governamentais e instituições de caridade de pesquisa biomédica. Existem formas variantes de genes do receptor de dopamina que atenuam a experiência de prazer e aumentam o comportamento de correr riscos e buscar novidades. No entanto, não está claro se essas variantes do gene ou quaisquer outros (como aqueles relacionados à sinalização de endorfina ou percepção de dor) estão ligados à prática de masoquismo sexual.

Talvez a melhor hipótese para o masoquismo sexual venha, por analogia, de estudos de outra prática dolorosa: o consumo de pimenta malagueta. Se você crescer em uma comunidade onde as pimentas são facilmente consumidas, você as rejeitará quando criança, mas por volta dos 5 anos de idade, quase certamente desenvolverá um gosto por esses alimentos dolorosos. Ratos e camundongos, em comparação, não podem ser treinados para escolher pimenta em sua comida, não importa como sua educação seja manipulada pelos cientistas.É provável que haja uma predisposição humana para aprender a achar que certas formas de dor são recompensadoras. Este parece ser o caso quando a dor tem sobrevivência e não leva a danos permanentes como na prática sexual masoquista e na ingestão de pimenta malagueta. No entanto, é apenas quando essa predisposição humana é combinada com aspectos da experiência de vida particular de alguém (conforme influenciada por idéias culturais e religiosas) que os circuitos de saliência neural do cérebro são modificados para forjar a conexão prazer-dor em um contexto sexual.