A edição de abril de 1907 da American Medicine apresentou um artigo do Dr. Duncan Macdougall descrevendo sua experiência em que as camas de pacientes moribundos foram colocados em uma balança sensível. Acredite ou não, ele estava tentando pesar a alma humana! O artigo foi intitulado “Hipótese sobre a substância da alma, juntamente com a evidência experimental da existência de tal substância”. Macdougall de Haverhill, Massachusetts colocou seis pacientes moribundos na balança especialmente construída e concluiu que no momento da morte havia uma perda de peso de cerca de três quartos de onça, ou 21 gramas. Ele havia determinado previamente a perda de peso atribuída à evaporação de umidade da pele e, em comparação, isso era repentino e muito maior. Ele até controlou a perda de peso devido às eliminações de urina e fezes e concluiu que essas não podiam ser responsáveis pela mudança de peso. A perda de ar dos pulmões não era a resposta também, conforme ele determinou deitado na balança e observando que a respiração não afetava o peso. Depois de pesar seus seis pacientes, Macdougall começou a trabalhar em cães. Não está claro como ele colocou as mãos em 15 cães moribundos, mas ele descobriu nenhuma perda de peso no momento em que expirou. Ele não ficou surpreso, claro, porque ele não achava que os cães tinham alma. Ninguém desde então confirmou as descobertas de Macdougall, mas o filme “21 Gramas” foi baseado nessa ideia.