O que acontece quando um dos biógrafos mais talentosos de nosso tempo decide examinar a vida de um dos mais controversos figuras do século 19? A resposta é o aclamado autor T.J. O trabalho mais recente de Stiles, Custer’s Trials: A Life on the Frontier of a New America. Embora o livro não se concentre na parte mais conhecida da vida de Custer – 25 de junho de 1876, em Little Bighorn, o dia em que sua famosa sorte acabou – sua publicação no final do ano passado aconteceu pouco antes do 140º aniversário em 2016 da notória batalha comumente conhecida como a Última Resistência de Custer.

A morte aos 36 anos do extravagante formando “cabra” de West Point e do famoso “Boy General” da Guerra Civil chocou o país. E isso nos cativou desde então. Mas foi a história maior do homem real, e não o mito, que cativou Stiles.

Em uma recente turnê do livro em Kansas City, Missouri, Stiles conversou com C & I sobre a vida complicada de George Armstrong Custer. Ele foi um herói trágico que morreu espalhando a civilização, ou um assassino indiano arrogante que encontrou seu merecido fim nas mãos de guerreiros nativos qualificados? Para Stiles, a resposta não está na caricatura tradicional de Custer, mas em sua complexidade – tanto de sua personalidade quanto de seu papel em seu jovem e turbulento país. A resposta inevitavelmente leva a outra pergunta: Custer deve sair do pesado gancho da história americana?

Cowboys & Índios: você escreveu alguns livros maravilhosos sobre Jesse James e Cornelius Vanderbilt – este último ganhou para você o Pulitzer e o National Book Award. O que o levou a voltar sua atenção para George Armstrong Custer?
T.J. Stiles: Para começar, o volume e o escopo das fontes sobre Custer me permitiram escrever uma biografia muito mais íntima do que a do fugitivo Jesse James e do empresário Cornelius Vanderbilt; é uma história de amor, sexo, ambição e emoções complicadas, sobre relações pessoais além das fronteiras raciais e regionais. Sua história também transporta o leitor pela incrível paisagem da América na época, do Vale do Shenandoah a Wall Street e Yellowstone. Ele participou de aspectos dessa era que não abordei antes: a conquista dos índios americanos, a Guerra Civil convencional, a cultura literária e a nova mídia nacional, entre outros. A vida dele estava quase explodindo – um prazer para mim como escritor e historiador.

C & I: Você acha que Custer recebeu uma avaliação justa sobre os anos? Às vezes um herói, às vezes uma cabra – onde você acha que está a verdade?
Stiles: Custer polarizou os americanos muito antes de sua morte e desde então. O que nos confunde, em nosso desejo de uma imagem clara, é que ele combinou grandes forças e graves falhas. É por isso que ele tem, e teve, fãs e detratores amargos – porque ele repetidamente se autodestruiu e depois se resgatou. A pedra de toque para quem busca um entendimento honesto e bem informado de Custer é Cavalier in Buckskin de Robert Utley. Tentei seguir a abordagem sensata de Utley em relação à vida inteira de Custer.

C & I: A pesquisa é frequentemente um negócio fascinante. Como você começou e aonde sua pesquisa o levou?
Stiles: Meu ponto de partida foi a crença de que Custer tentou se envolver com os tempos de mudança, mas não conseguiu se adaptar a eles. Isso certamente funcionou, embora os detalhes me surpreendessem. Por exemplo, muitos biógrafos pulam seus muitos meses em Kentucky. Nos Arquivos Nacionais, comecei a partir de registros postais mostrando como seus homens eram frequentemente destacados para auxiliar os delegados de polícia dos EUA, para a correspondência do procurador dos EUA com o Departamento de Justiça. Descobri uma ofensiva federal massiva contra a Ku Klux Klan no estado, envolvendo a 7ª Cavalaria. Mas Custer não queria nada com isso e até mesmo o desprezou sarcasticamente em um relatório oficial.

C & I: Há algum incidente ou descoberta que foi particularmente interessante ou revelador?
Stiles: Custer geralmente não é visto como uma figura da Reconstrução, mas todo o Exército dos EUA desempenhou um papel na remodelagem do Sul, e isso incluiu Custer. Nos registros do Freedmen’s Bureau, encontrei uma carta de um de seus oficiais que descrevia o assassinato de uma menina negra de 9 anos pelo filho de seu ex-mestre em 10 de outubro de 1865. Ela foi morta ao encontrar sua mãe em uma cidade a 23 milhas de distância. Por justiça, a mãe foi para Custer, o general comandando as tropas federais de ocupação. Ele prendeu o menino – depois pensou melhor e o soltou.Isso coloca Custer em um papel diferente daquele ao qual estamos acostumados e mostra como ele também estava envolvido nas grandes questões da emancipação e do significado da liberdade após a Guerra Civil. Não é tão surpreendente que em 1866 ele se jogou na política em apoio ao presidente conservador Andrew Johnson.

C & I: Você acha que há alguma verdade no rumores de que Custer planejava concorrer a um cargo público ou de que teve um filho com uma mulher Cheyenne?
Stiles: Custer foi convidado a concorrer ao Congresso em 1866, mas sua esposa, Libbie, vetou a ideia. Ela havia servido como contato não oficial com o Congresso durante a Guerra Civil e o advertiu de que era melhor deixar a política para os profissionais. No final de sua vida, ela novamente o advertiu contra se lançar abertamente na política. Além disso, li os jornais dos fazedores de reis democratas; em 1876, eles nem mesmo mencionam Custer. Ele não iria concorrer à presidência naquele ano. Quanto a ele ter um filho Cheyenne, certamente é possível. O principal fato que levanta dúvidas a respeito é que ele não teve filhos com nenhuma outra mulher, embora tenha dormido com várias, incluindo, é claro, Libbie. Como especula Jeffry Wert, ele pode ter ficado estéril devido a uma infecção de gonorréia durante seus anos de cadete ou devido aos horríveis tratamentos da época.

C & I: Você teve a impressão de que Custer teria sido um bom comandante para quem trabalhar ou ele era uma prima donna egocêntrica?
Stiles : Perto do fim de sua vida, Custer começou um segundo livro de memórias serializado na revista Galaxy. Ele tentou explicar o fracasso de seu herói, o general George B. McClellan, em parte observando que ele foi elevado a um posto elevado sem um estágio em níveis inferiores de comando. O mesmo acontecia com Custer, embora seus pontos fortes e falhas pessoais fossem a imagem espelhada de McClellan. Custer se destacou como comandante de combate – inspirador, corajoso e altamente competente. Em tempos de guerra, seus homens o amavam. Mas ele falhou como gerente em circunstâncias rotineiras. Ele compensou com uma maneira arrogante, alienando subordinados e superiores. Nisso ele se assemelha a outros líderes de combate controversos, como Patton ou o coronel David Hackworth. Custer confiava em si mesmo na batalha, mas sofreu inseguranças que o levaram a atacar imprudentemente para cima e para baixo na cadeia de comando.

C & I: Será que sua pesquisa sobre a vida de Custer lhe dá uma ideia do processo de tomada de decisão dele e talvez por que ele tomou as decisões que levaram ao desastre em Greasy Grass?
Stiles: Devo deixar claro que não faço nenhuma tentativa de reinterpretar o Little Bighorn, que não é meu foco. Como Robert Utley, acho que o principal fator no resultado foram os próprios Lakotas e seus aliados. Eles apresentaram a Custer circunstâncias diferentes das que ele ou qualquer outro oficial do Exército havia encontrado antes. Os índios tinham muito mais número, militância, confiança e liderança do que nunca. É menos que Custer perdeu do que ganhou. Minha pesquisa em suas batalhas de 1873 me convence de que ele não era cegamente arrogante com os Sioux, mas os respeitava como oponentes. Suspeito que o fator-chave em sua tomada de decisão foi o fato de estarem atacando uma aldeia. Ele esperava que seu inimigo fugisse para proteger as mulheres e crianças, dando-lhe uma vantagem. Essa confiança explicaria sua divisão da 7ª Cavalaria, a decisão que acabou sendo sua ruína. Mas nunca poderemos saber realmente.

C & I: Custer era um personagem incomum ou simplesmente representativo de sua época?
Stiles: Eu escrevo no prefácio que Custer era “o americano exagerado”. Ele era representativo, mas ampliou tudo em uma escala maior. A América Antebellum tinha uma sensibilidade romântica, com um estilo performativo que chamava a atenção; Custer compartilhava essas qualidades, mas as levou a extremos. Em outras áreas, como suas opiniões sobre raça e política, ele refletia as opiniões de muitos americanos mais conservadores, mas essa também foi a época em que muitos desafiavam velhos preconceitos. É importante observar quando ele fez uma escolha, em vez de simplesmente fazer o que todos estavam fazendo.

C & I: Quão bem-sucedido alguém com seu temperamento poderia esperar ter hoje, seja como oficial do Exército, político ou empresário?
Stiles: Como Mencionei antes, as demandas da gestão o confundiam, assim como a vida em uma grande instituição (o Exército, no caso). As mesmas características que o tornavam um bom comandante de combate parecem tê-lo levado a forçar a sorte e buscar o grande pontuação. Ele jogou cartas, apostou em cavalos, comprou cavalos de corrida e especulou sobre Wal l Street. Ele nunca demonstrou paciência lenta e constante, muito menos tato. A melhor coisa que ele fez para garantir seu futuro foi morrer em Little Bighorn.

C & I: Você tem uma visão do que aconteceu em Little Bighorn?
Stiles: No meu livro, tento proteger os olhos dos leitores da luz ofuscante de Little Bighorn para ver por que Custer era uma celebridade e notório antes de sua morte. Ironicamente, acho que minha abordagem ajuda a explicar por que a batalha teve um impacto cultural tão grande. Se, por exemplo, o coronel Wesley Merritt tivesse trocado de lugar com Custer e morrido exatamente da mesma maneira, não teríamos o mesmo fascínio. O próprio Custer é importante, não apenas a maneira como ele saiu. Em termos de batalha, o ponto principal que desejo enfatizar é o de Robert Utley: Devemos dar aos Lakotas, Cheyennes e Arapahos o crédito por sua vitória, em vez de colocar todo o foco em Custer. Eles conquistaram essa vitória, não apenas com números, mas com habilidade de luta, moral e liderança excepcional.

C & I: Existem aqueles que veem o desastre em o Little Bighorn como uma forma de justiça poética – que Custer semeou as sementes para sua própria destruição. Como você vê isso?
Stiles: Havia uma justiça poética nos olhos de muitos para a morte de Custer. Sua expedição de 1874 às Black Hills encontrou ouro e, assim, pavimentou o caminho para uma imigração ilegal em massa para este pedaço do território Sioux. A administração do presidente Grant provocou a guerra para justificar a tomada de Black Hills. Acho que Custer não tem grande parte da culpa pessoalmente, mas certamente serviu como um instrumento voluntário de política federal. Todos esperavam que sua expedição encontrasse ouro. Custer não exagerou na descoberta, mas afirmou que qualquer um poderia encontrar ouro “pagando quantias” meramente extraindo, e os historiadores descobriram que a acessibilidade leva à corrida do ouro.

No que diz respeito à campanha, Custer juntou-se a ele tarde. Como em 1868 nas planícies do sul, o general Philip Sheridan planejou três colunas para convergir para o território hostil. Desconhecido por Custer e seu comandante, general Alfred Terry, a coluna sul foi expulsa no Rosebud pouco antes do Little Bighorn. Custer foi enviado para atacar a grande concentração de Lakotas e Cheyennes e levá-los para o norte, em direção a Terry e outra força sob o comando do coronel John Gibbon. Custer encontrou a aldeia e, ao se aproximar, dividiu o 7º Regimento de Cavalaria em três batalhões e um Ele e o maior batalhão foram cercados e exterminados; os outros foram sitiados no topo de uma colina no dia seguinte, antes que Terry e Gibbon os resgatassem.

Simpatia pelos nativos americanos certamente existia em 1876 – um r É por isso que Custer era tão famoso quanto celebrado – mas hoje é muito mais difundido. A injustiça da política federal em relação aos Sioux e Cheyennes parece mais evidente para a maioria dos americanos. Como resultado, Little Bighorn é muito mais comumente visto como justiça poética, tanto para Custer pessoalmente quanto para o exército de fronteira.

C & I: Parece que Custer está para sempre condenado a crescer enquanto o General Boy se transforma em guerreiro índio. Seu livro sugere que havia muito mais neste homem do que o estereótipo preferido pelas facções concorrentes.
Stiles: A morte de Custer concentra nossa atenção em seu papel como um lutador indiano. Mas ele fez muito mais – e foi controverso por muito mais. Uma pessoa intensa e ambiciosa, ele era extremamente volátil, oscilando de grandes sucessos para desastres autocriados. Eu o vejo como uma figura em uma fronteira no tempo, quando a América moderna passou a existir. Ele ajudou a criar a modernidade, mas nunca conseguiu se adaptar a ela. Ele foi um oficial de carreira do Exército, a primeira grande instituição em uma sociedade cada vez mais organizacional, mas nunca funcionou bem naquele ambiente. Ele lutou no que alguns chamam de primeira guerra moderna, a Guerra Civil, mas escapou da matança em massa brutal das batalhas de infantaria que a caracterizaram. Uma nova sensibilidade literária, muito mais sombria, surgiu da guerra, mas Custer permaneceu um romântico, suas ilusões reforçadas por suas aventuras de guerra. Ele escreveu para novas revistas nacionais, que fomentaram uma prosa mais econômica e moderna, mas escreveu em um estilo florido antes da guerra. Ele se jogou na política, mas se opôs à nova visão de direitos universais que surgiu após a emancipação. Ele usou sua imagem como um homem de fronteira para tentar abrir uma mina de prata em Wall Street, mas nunca conseguiu dominar o novo mundo das finanças.

Sua vida é uma história fascinante de uma pessoa capaz, mas autônoma homem destrutivo lutando para escapar da obsolescência em um mundo em mudança.

C & I: Com seus cachos esvoaçantes e uniforme auto-projetado chamativo, Custer sempre deu um show , parecendo transbordar de autoridade e autoconfiança. Era este o homem real ou uma construção cuidadosa?
Stiles: O lado inferior da ambição de Custer era a insegurança. Ele sempre temeu que o mundo o visse como ninguém vindo do nada – o filho mau de um ferreiro inculto da zona rural de Ohio. Isso o tornou frágil e volátil; ele atacava sempre que era criticado.Ele ganhou uma alta patente na Guerra Civil, onde seus homens o amavam, mas ele se sentia inseguro quanto à sua habilidade de inspirar homens fora do combate. Ele compensou com boas maneiras e disciplina feroz, levando a um ressentimento generalizado. Ele também falhou em manter relações saudáveis com seus subordinados. Em Little Bighorn, ele não foi bem servido pelo major Marcus Reno ou pelo capitão Frederick Benteen, seus dois subordinados seniores; Benteen em particular odiava Custer. No entanto, apesar das falhas desses homens, Custer era o comandante. Ele tinha a responsabilidade final pela atmosfera sob seu comando.

C & I: Então, havia um aspecto do showman em George Armstrong Custer?
Stiles: Custer sempre projetou uma história sobre si mesmo, mas também tinha habilidades reais. Acho que o melhor resumo do personagem de Custer pode ser encontrado em “The Raid”, um conto de Leo Tolstoy. É sobre um ataque retaliatório do exército russo e dos auxiliares tártaros contra os chechenos, com base em sua experiência como oficial do exército russo no meados do século 19 (da tradução de 1906 de Louise e Aylmer Maude). Nele, Tolstói descreve um jovem que tinha a reputação de ser o homem mais arrojado do regimento. Não é uma descrição real de Custer, é claro, mas em escrevendo sobre este oficial russo, Tolstoi captura Custer perfeitamente:

“Com os tártaros montados … cavalgava um tenente alto e bonito em traje asiático em um grande cavalo branco. Ele era conhecido no regimento como um temerário desesperado que cuspia a verdade em qualquer pessoa. Ele usava uma túnica preta debruada com tranças douradas, leggings combinando, sapatos orientais trançados de ouro justos, um casaco amarelo e um gorro alto de pele de carneiro puxado para trás na testa. …

“Quando qualquer senhora vinha ao forte, ele considerava seu dever andar diante da janela dela com seus amigos do peito … e gritar e xingar com toda a força. Mas tudo isso ele não tanto com a intenção de ofendê-la, mas sim de deixá-la saber … como seria fácil se apaixonar por ele se ele assim o desejasse … Ele sempre carregava duas coisas: um grande ícone pendurado no pescoço , e uma adaga que usava sobre a camisa mesmo quando estava na cama. Ele acreditava sinceramente que tinha inimigos. Persuadir-se de que devia se vingar de alguém e lavar algum insulto com sangue era seu maior prazer … Mas sua amante (um circassiano, é claro) … costumava dizer que ele era o mais gentil e gentil dos homens, e que todas as noites ele escrevia seus pensamentos sombrios em seu diário, bem como seus relatos em papel pautado, e orava a Deus em seu joelhos.

“E quanto ele sofreu apenas para aparecer aos seus próprios olhos o que desejava ser! Pois seus camaradas e os soldados nunca poderiam vê-lo como ele gostaria que aparecesse. ”

C & I: Muito bem colocado – e tão apropriado. Se a história de Tolstoi se passa no oeste americano, você certamente poderia imaginar Custer como o que Utley chamou de “Cavalier in Buckskin”. Agora, por falar em tribos guerreiras, o que você descobriu sobre a visão de Custer sobre os nativos americanos? Sei que ele tinha em alta consideração alguns, como seu batedor Arikara, Bloody Knife.
Stiles: Em suas memórias serializadas, Custer lutou para caracterizar Índios americanos. Apesar da “ciência” racial da época, que os considerava inferiores aos brancos, ele sabia que havia sido derrotado, derrotado, lutado e vencido em 1867 por cheyennes, Oglala Lakotas e outros. No entanto, ele também era claramente um supremacista branco. Ele resolveu seu dilema apresentando seus pontos fortes, como os via, mas alegando que eles nunca poderiam viver e prosperar na civilização – que eles eram criaturas inerentemente selvagens da natureza. Era sua versão do conceito do Índio Desaparecido – que eles murchariam e morreriam quando fossem derrotados, colocados em casas, receberiam calças e vestidos para vestir e aprenderiam a ler e escrever. Apesar de toda a conversa de Custer arrogantemente rejeitando os índios como combatentes, ele os respeitava. Em 1873, ele travou duas batalhas com os sioux e exerceu discrição, mantendo seus homens sob controle até que finalmente encontrou um momento para romper o impasse e expulsar seu inimigo. E ele fez.

C & I: Você já está pensando em seu próximo projeto?
Stiles: Ao examinar as raízes da política federal em relação aos índios americanos Fiquei fascinado com a forma como, ironicamente, os ideais igualitários de Reconstrução se tornaram a base para privar os nativos de seus direitos e autonomia de grupo. O mesmo Congresso que aprovou a Lei Ku Klux Klan proibiu quaisquer outros tratados com nações indianas, por exemplo. Sempre me interessei pelo Chefe Joseph. Quando refleti sobre o fato de que a Guerra de Nez Perce foi iniciada pelo general Oliver O. Howard, fundador da Howard University e chefe do Freedmen’s Bureau, percebi que Joseph seria um sujeito fantástico – uma vida dramática e consequente que fala a interconexões na história americana.

C & I: E você nunca sabe – você pode ser pressionado a trabalhar como consultor em um filme sobre a vida de Custer. Suspeito que seja apenas uma questão de tempo até que Hollywood tente novamente retratá-lo na tela grande. Quem você escolheria como o impetuoso Boy General?
Stiles: Ele teria que ser jovem e ser capaz de expressar a combinação complexa de um exterior frequentemente impetuoso com vulnerabilidade interna. O papel poderia facilmente (e indevidamente) se transformar em caricatura, mas uma representação do homem real exige uma performance profunda e complexa.

Julgamentos de Custer: Uma Vida na Fronteira de uma Nova América (Alfred A. Knopf, 2015) por TJ Stiles está amplamente disponível em livrarias, na Amazon.com e no site do autor.

Da edição de maio / junho de 2016.

Fotografia: (parte superior e inferior) Biblioteca do Congresso , (meio) General Custer’s Death Struggle: The Battle of the Little Big Horn, de Henry Steinegger / Biblioteca do Congresso.