O “gueto de acampamento” de Theresienstadt existiu por três anos e meio, entre 24 de novembro de 1941 e 9 de maio de 1945. Durante sua existência, Theresienstadt serviu a três propósitos:

• Theresienstadt serviu como campo de trânsito para judeus tchecos que os alemães deportaram para centros de extermínio, campos de concentração e campos de trabalhos forçados na Polônia ocupada pelos alemães, na Bielo-Rússia e nos Estados Bálticos.
• Era um campo de trabalho do gueto. Os SS deportaram e depois encarceraram ali certas categorias de judeus alemães, austríacos e tchecos, com base em sua idade, deficiência como resultado do serviço militar anterior ou celebridade doméstica nas artes e em outras formas de vida cultural. Para disfarçar a aniquilação física dos judeus deportados do Grande Reich Alemão, o regime nazista empregou a ficção geral, principalmente dentro da Alemanha, de que os judeus deportados seriam implantados em trabalho produtivo no Oriente. Uma vez que parecia implausível que judeus idosos pudessem ser usados para trabalhos forçados, os nazistas usaram Theresienstadt para esconder a natureza das deportações.
• Theresienstadt serviu como cercado para judeus nos grupos mencionados acima. Esperava-se que as más condições ali acelerassem a morte de muitos deportados, até que as SS e a polícia pudessem deportar os sobreviventes para centros de extermínio no Leste.

Theresienstadt serviu como um “assentamento”, um campo de assembléia e um campo de concentração. Tinha características reconhecíveis de guetos e campos de concentração. Em sua função como uma ferramenta de engano, Theresienstadt era único.

Decepção nazista

Theresienstadt serviu uma importante função de propaganda para os alemães. O propósito declarado publicamente para a deportação dos judeus da Alemanha era seu “reassentamento para o leste”, onde seriam obrigados a atuar trabalho forçado. Como parecia improvável que judeus idosos pudessem ser usados para trabalhos forçados, os nazistas usaram o gueto de Theresienstadt para esconder a natureza das deportações. Na propaganda nazista, Theresienstadt foi cinicamente descrita como uma “cidade spa” onde judeus alemães idosos podiam “retire-se” em segurança. envios para Theresienstadt eram, no entanto, parte da estratégia nazista de engano. O gueto era na realidade um centro de coleta de deportações para guetos e centros de extermínio na Europa oriental ocupada pelos nazistas.

Sucumbindo à pressão após a deportação de judeus dinamarqueses a Theresienstadt, os alemães permitiram a visita da Cruz Vermelha Internacional em junho de 1944. Foi tudo uma fraude elaborada. Os alemães intensificaram as deportações do gueto pouco antes da visita, e o próprio gueto foi “embelezado”. Jardins foram plantados, casas pintadas e barracas reformadas. Os nazistas organizaram eventos sociais e culturais para os dignitários visitantes. Terminada a visita, os alemães retomaram as deportações de Theresienstadt, que só terminaram em outubro de 1944.

Deportações de Theresienstadt

A partir de 1942, as autoridades da SS deportaram judeus de Theresienstadt para outros guetos, campos de concentração e centros de extermínio na Europa oriental ocupada pelos nazistas. As autoridades alemãs assassinaram os judeus ao chegarem aos guetos de Riga, Varsóvia, Lodz, Minsk e Bialystok ou os deportaram para centros de extermínio. Os transportes também deixaram Theresienstadt diretamente para os campos de extermínio de Auschwitz, Majdanek e Treblinka. No próprio gueto, dezenas de milhares de pessoas morreram, principalmente de doenças ou fome. Em 1942, a taxa de mortalidade dentro do gueto era tão alta que os alemães construíram – ao sul do gueto – um crematório capaz de lidar com quase 200 corpos por dia.

Dos cerca de 140.000 judeus transferidos para Theresienstadt , quase 90.000 foram deportados para pontos mais a leste e quase morte certa. Aproximadamente 33.000 morreram na própria Theresienstadt.

Vida cultural em Theresienstadt

Apesar das terríveis condições de vida e da constante ameaça de deportação, Theresienstadt teve uma vida cultural altamente desenvolvida. Artistas judeus notáveis, principalmente da Tchecoslováquia, Áustria e Alemanha, criaram desenhos e pinturas, alguns deles representações clandestinas da dura realidade do gueto. Escritores, professores, músicos e atores deram palestras, concertos e apresentações teatrais. O gueto manteve uma biblioteca emprestada de 60.000 volumes.

Quinze mil crianças passaram por Theresienstadt. Embora proibidas de fazê-lo, elas frequentavam a escola. Pintavam quadros, escreviam poesia e tentavam manter um vestígio de normalidade. Aproximadamente 90 por cento dessas crianças morreram em centros de extermínio.

As condições no campo eram difíceis. Batatas eram tão valiosas quanto diamantes. Eu estava com fome, com medo e doente a maior parte do tempo.No meu aniversário de oito anos, meus pais me deram um pequeno bolo de batata com um toque de açúcar; para meu nono aniversário, uma roupa costurada com trapos para minha boneca; e para meu décimo aniversário, um poema escrito por minha mãe.
—Inge Auerbacher