Olhos estreitados em desgosto e o coração tomado por uma pequena quantidade de pânico, Elwytha seguiu a página até uma mesa baixa. , ela rapidamente escreveu sua missiva. O Comandante espreitou ao seu lado, uma presença assustadora e desajeitada. Ele pegou o bilhete dela quando ela terminou e o leu. Em seguida, entregou-o ao Príncipe. O Príncipe assentiu e selou-o com cera e a impressão de seu anel de sinete. “Garroway, entregue ao guarda dela, que está esperando na beira da floresta.”

“Muito bem, senhor.” A página se curvou e desapareceu às pressas com sua missiva.

“Quanto a você, princesa, deixo-a aos cuidados competentes do Comandante. Você está demitido.” Com um movimento da mão, ele desviou os olhos, como se ela não existisse mais.

“Siga-me”, disse o gigante, e com passos rígidos e relutantes Elwytha a seguiu. Seus dedos coçaram para pegar a adaga amarrada à coxa. Ela ansiava por derrubá-lo agora, antes de ser forçada a ir a qualquer lugar sozinha com ele. Quem sabia que horrores indizíveis ele a imporia? Ela engoliu o medo.
“Eu preciso de uma criada. Agora, ”ela informou as costas de Golias.

“ Você terá um, ”a voz baixa ressoou, mas sem inflexão de emoção. Um arrepio de inquietação a percorreu, mas ela se absteve de ignorá-lo.

Ele a conduziu por muitos corredores, mas Elwytha acompanhou cada curva, cada escada; planejando sua fuga a cada passo. Finalmente, ele abriu uma porta de madeira grossa que conduzia a uma sala ricamente decorada. Havia tapetes de pele de animal espalhados pelo chão de pedra e tapeçarias penduradas nas paredes. No alto, pesadas vigas de madeira sustentavam um enorme candelabro, agora apagado, pois a luz entrava por duas janelas com fendas. Mas que tipo de quarto era? Então ela avistou uma cadeira e mesa, e além deles, no canto mais distante, uma grande partição.

“Você vai querer se refrescar depois de suas viagens”, disse ele. “Despir-se e tomar banho atrás da divisória. Uma criada irá atendê-lo.”

Elwytha não possuía o desejo nem a intenção de se despir e se banhar. E uma empregada apenas atestaria este motim. “Eu posso tomar banho sem uma empregada ”, disse ela, e esperou que ele saísse.

“ Vou ficar, para garantir que você não tente escapar ”, disse ele, e cruzou os braços sobre o peito enorme.

“Quão pouca confiança você deposita em sua futura noiva”, disse ela, e então imprudentemente ousou acusar: “Suspeito que, em vez disso, você deseja inspecionar desonrosamente sua libra de carne antes de nossas núpcias de casamento.”

Ele franziu a testa, o que distorceu sua feia caneca em rugas assustadoras. “Quero inspecionar suas roupas. Se você não quer uma empregada, tire a roupa e jogue suas roupas pela divisória. ”

As coisas iam de mal a pior. Elwytha enrubesceu de horrorizada mortificação e também de raiva irracional de Richard por colocá-la nesta posição. Por que ela não conseguia acabar com o bruto diabólico agora e escapar pela janela? Seria muito simples. Mas não. A raiva empurrou palavras precipitadas de seus lábios. “Talvez você queira me revistar também?”

Seu olhar percorreu a forma dela. “Tudo a seu tempo”, disse ele.

O alarme disparou por ela. Com todo seu coração, ela ansiava por sua própria empregada; por um amigo em que ela poderia confiar neste covil do inimigo. Mas não era para ser. Elwytha lutou para pensar logicamente, como a guerreira treinada que era. Ela não podia permitir que uma das criadas do Príncipe viesse – pelo menos não ainda – ou suas adagas ficariam rapidamente óbvias quando ela tirasse a roupa. Ao mesmo tempo, ela se sentia vulnerável – para não mencionar a inadequação da situação – por estar sozinha em uma sala com um homem. E não qualquer homem. Um pagão assassino e desonroso, o que provavelmente explicava seu analfabetismo em relação às qualidades sociais.

“Fique perto da porta e eu obedecerei”, ela concordou, mas com ansiedade aguda.

Ele disse nada, e depois de deslizar para trás da divisória, ela espiou para se certificar de que ele ficasse longe dela. O gigante vestido de escuro permaneceu perto da porta, braços cruzados, um olho apertando a cicatriz.

Apenas o a mão gentil do destino salvou seu olho, ela percebeu agora. Que pena. Se não tivesse, talvez Thor estivesse vivo hoje.

Rapidamente, ela se despiu e jogou seu vestido longo e a camisa de linho branco por cima A partição. Com medo de que ele pudesse decidir olhá-la, afinal, ela desamarrou suas três adagas chatas e as escondeu debaixo da ponta de um tapete, que ficava perto da parede. Ninguém iria notá-las lá agora, ou talvez nunca. p>

Um som farfalhante veio do outro lado da divisória, e ela rapidamente deslizou para dentro da grande banheira fumegante. Bolhas de cheiro doce flutuaram sobre seus ombros, cobrindo-a inteiramente de qualquer olhar malicioso. “Satisfeito?” Ela gritou. Ela sorriu para si mesma. Como tinha sido simples esconder suas armas. E depois que ele devolvesse suas roupas, como seria fácil prendê-las de volta em seu corpo.A água quente bateu em seus ombros, mas a apreensão passou por Elwytha. Ela se recusou a reconhecer o medo girando em seu interior como tantas cobras víboras. Ela se sentiu vulnerável na banheira e desejou ter trazido uma faca com ela. Tolice da parte dela. Agora ela teria que viver apenas por sua própria inteligência.

Talvez ela devesse se lavar. Quem sabia quando ela teria a próxima oportunidade? Ela o fez rapidamente, ansiosa para escapar e rapidamente se vestir de seus olhos curiosos.

Agora ela não ouviu nada. “Posso ter minhas roupas de volta agora?”

“Como você sugeriu, devo inspecionar sua pessoa,” a voz profunda retumbou. “Ou posso chamar uma empregada para fazer isso.” Para seu alarme, o gigante apareceu na borda da divisória.

Com um suspiro de horror, ela cruzou os braços para se cobrir. “Você não tem graça social?” Elwytha se esforçou para soar desdenhoso, como se fosse um verme e abaixo do desprezo. Mas por baixo da água quente que se ocultava, seus membros tremiam. Felizmente, ele não conseguia ver. Ela nunca o deixaria ver seu medo.

“As bolhas protegem você. Por enquanto.” O rosto assustador parecia mais duro agora, como se encobrisse a raiva. Mas raiva de quê?

“Vou aceitar uma criada. Deixe-me ”, ela ordenou.

Depois de uma hesitação, ele desapareceu de vista, para seu alívio.

Logo em seguida, uma empregada apareceu, segurando um manto de linho fino branco e um grosso toalha de lã. Seu cabelo estava trançado em um círculo ao redor da cabeça e ela parecia ter a idade de Elwytha. Seus ombros estavam curvados e ela parecia assustada. “Estes são para você, senhorita.”

Elwytha pegou a toalha, mas recusou ajuda para se secar. Em casa, sua empregada só a acompanhava por uma questão de decoro, pois ela conversava com muitos homens. Nunca precisou de ajuda para se vestir.

“Hagma”, rugiu o gigante. “Armas?”

“Nenhuma.” A voz da empregada parecia ofegante e estridente. “Senhorita, ele disse que você deve usar o manto branco e depois sentar na cadeira.”

Elwytha endureceu a coluna e apertou a faixa do manto fino. Embora pertencesse ao inimigo, ela não podia não deixe de admirar os finos bordados dourados e miçangas nas lapelas e mangas. “Muito bem.”

Ela foi para a sala principal e parou ao lado da cadeira, que foi empurrada ao lado de um pequeno e redondo mesa.

“Hagma, você pode ir.” Com voz suave, o Comandante dispensou a empregada.

“Isso é impróprio”, disse Elwytha. “Meu irmão ficará muito descontente com o tratamento que você dispensou a mim.” A palavra foi baixa, com a força de um trovão por trás dela. Ela se sentou, sentindo o medo enrolar em seu estômago. Talvez agora ela devesse escolher suas batalhas com cuidado.

Ele tocou sua tiara de ouro, incrustada com joias. Cada um reconheceu seu nível de habilidade com as diferentes armas de guerra. Espadas, lanças … e facas. Ela se sentiu nua sem suas facas. Indefesa.

Ele colocou a tiara na mesa diante dela, mas ela não fez menção de tocá-la.

“Pegue. É sua.” A voz ainda soava suave, e isso a assustou ainda mais. Ela decidiu olhar para ele para avaliar seu humor e, portanto, suas respostas. Algo disse a ela que agora era a hora de cuidar.

Seus olhos encontrou os dele pela primeira vez de perto, e um choque desconcertado passou por ela. Eles eram claros, cinza-claro e muito inteligentes. Perturbada, ela desviou o olhar. “Sim”, disse ela brevemente. “É meu.”

“Diga-me o seu significado.”

Ela estreitou os olhos e mentiu. “É uma coroa. Eu sou uma princesa. Lembra?”

Ele grunhiu e se afastou, como se estivesse pensando.

“Posso me vestir agora?” ela perguntou. “Por mais selvagem que você seja, certamente você conhece os fundamentos do decoro.”

Ele não respondeu, e o medo se misturou ao desejo ardente de se livrar de sua presença vil e monstruosa.

Ela se levantou. “Saia. Eu gostaria de me vestir. ” Elwytha agarrou as roupas que suas patas imundas sujaram com seu toque e se dirigiu para a divisória. Uma mão enorme segurou seu pulso e ela engasgou, assustada. Como ele fez isso? Um segundo atrás ele estava a seis passos de distância.

“Sente-se”, disse ele novamente.

“Não quero sentar. Me solte. ” Ela puxou o braço. Seu aperto aumentou, machucando-a, mas ela não gritou. Ela olhou para sua presença gigantesca e engoliu em seco, incapaz de negar uma pontada de medo. Se ele conhecesse sua verdadeira identidade … suas verdadeiras capacidades … ele a mataria? Ninguém sabia de seu segredo, que muitas vezes ela cavalgava para a batalha vestida como um pajem. Ninguém, exceto seu único irmão vivo.

O Comandante disse: “Dê-me suas facas.”

Elwytha respirou fundo. “Não tenho facas”, ela mentiu friamente .

“Você é um guerreiro.” Ele ergueu a tiara com um dedo. “Você carrega facas.”

Ela puxou o braço novamente. “Não.”

“Não sou idiota. Mas talvez você ache que pareço idiota. Você decidiu que sou um monstro com mingau no lugar do cérebro? ”

Ela estava começando a pensar o contrário, o que só o tornava um inimigo mais formidável.”Você disse isso, não eu”, ela respondeu, em busca de uma bravata que soasse legal.

“Você acha que vou te matar se descobrir que você é um guerreiro.”

Ela olhou para ele, lábios selados. Exatamente. Esse era exatamente o seu medo. Com que facilidade ele poderia matá-la agora, já que ela estava indefesa, sem facas. Uma torção de suas mãos em volta do pescoço dela e pronto. Depois de matar seu irmão de maneira tão desprezível, o que o impediria de matá-la, uma mulher desarmada, se ele acreditasse que ela era uma ameaça?

Desesperadamente, ela olhou ao redor da sala, em busca de qualquer potencial arma. Uma faixa. Cerâmica que ela poderia quebrar para obter uma ponta afiada – qualquer coisa.

“Você não encontrará nenhuma arma.” A voz incomumente profunda do Comandante chamou sua atenção de volta para o rosto e os penetrantes olhos cinzas, o que a perturbou, porque ela preferia acreditar que ele era uma fera irracional. ”

” Não tenho facas. Sem lâminas. Você vive em paranóia neste palácio? ”

” Você é nosso inimigo. ”

” Então por que tomar uma esposa que poderia cortar sua garganta? ”

Se ela quisesse chocá-lo, ela conseguiu. O aperto em seu pulso aumentou e uma grande mão agarrou seu outro pulso também. Ele puxou ela estava perto dele. O colete dele era feito de couro marrom flexível com cordões de couro, ela notou com uma parte fragmentada do cérebro.

“Dê-me suas lâminas”, ele rosnou para ela.

O medo bateu em seu peito e ela lambeu os lábios secos. “Você não encontrou lâminas quando vasculhou minhas roupas. A empregada não encontrou nenhuma comigo. Talvez seja porque eu não tenho nenhuma.”

“Não confio em você.”

Ela sorriu. Bem, você não deveria. No entanto, ela disse: “Como podemos ter um casamento sem confiança?”

“Venha comigo.” Ele a forçou a ir para a porta. “Você não vai voltar para este quarto.”
“Mas minhas roupas!”

“Você terá roupas novas. Roupas sem buracos para os bolsos. Roupas que não dão acesso à lâmina em seu coxa. ”

” Bobagem. ” Sem pensar, ela lutou e então, para sua consternação, ele a pegou e jogou por cima do ombro. Ela gritou de medo e de horrorizada humilhação. “Coloque-me no chão!” Ela bateu em suas costas largas. “Ponha-me no chão, seu servo monstruoso!”

Ele caminhou silenciosamente pelos corredores. Ela fechou os olhos com força, não querendo ver os outros testemunhando sua humilhação. “Ponha-me no chão. Ponha-me no chão imediatamente!” ela engasgou. Ela mordeu o lábio, tentando conter as lágrimas fracas de uma mulher, não de um guerreiro. Ela fungou e finalmente parou de lutar, e pendurou-se nas costas dele. Seu cinto em volta do gibão estava ao seu alcance. Se ela pudesse soltá-lo , ela poderia prendê-lo em volta do pescoço enorme! Era apenas uma fantasia sem esperança, é claro.

“Para onde você está me levando?” ela exigiu, a voz abafada. Talvez se ela fingisse submissão, ele a colocaria de pé. E se ela encontrasse uma adaga, ela teria o prazer de enfiá-la no coração dele.

“Para meus aposentos.”

“Não!” ela ofegou, e então lutou seriamente. “Decidi que você é inaceitável para mim. Você não tem nenhuma das melhores qualidades que eu exijo em um marido.”

“Isso o surpreende?”

“Não vou me casar com você ! ”

” Ainda, você quer dizer, “ele rugiu, e parou diante de uma porta. Ela aproveitou a oportunidade de sua distração ao abri-lo e atirou o corpo de seu ombro. Ela caiu com estrondo no chão, de costas. O fôlego saltou fora dela. Ela viu estrelas por um momento, e então sua visão clareou. Ela olhou para seu captor, que a olhou com alguma surpresa. Ela ficou de pé, ignorando as pontadas de dor, mas antes que ela pudesse correr um passo, a mão dele agarrou seu braço. Ele empurrou a porta de seus aposentos com o pé.

“Não”, ela gritou, e caiu de joelhos, forçando-o a arrastá-la. “Eu não serei contaminada por você. Solte-me ou gritarei! ”

” Grite o quanto quiser. Isso vai alimentar minha reputação. ”

Ele a pegou em seus braços de pedra e bateu no Ele a jogou no meio de uma cama enorme. – Você está em casa. Você vai ficar aqui, onde eu posso te vigiar. ”

Ela se levantou, totalmente horrorizada. “Não! Seu homem vil, imundo! Isso é impróprio. Vou quebrar o acordo de paz.”

“Está feito.”

“Não é feito até que eu me case para você, ”ela rosnou.

“ Você deseja uma empregada? Mandarei buscar Hagma. ”

” Desejo meu próprio quarto. ” Elwytha tremia de medo absoluto, mas lutou para se agarrar ao autodomínio. “Não terei minha reputação manchada por uma fera como você.”

“Você terá seu próprio quarto. Lá.” Ele apontou, e ela torceu o pescoço para olhar. Uma porta levava de seu quarto a uma pequena câmara além.

“Nunca”, ela engasgou. “Desejo estar em uma ala diferente do palácio. Desejo solidão para contemplar o casamento com alguém tão desprezível quanto você!”

“Você deseja muito. Eu vou te conceder uma criada. Você quer um?” ele perguntou novamente.