Autor: Janice McColl, BSP, M.Sc., MH

Os consumidores estão cada vez mais se voltando para produtos naturais de saúde para manter ou melhorar sua saúde. Uma pesquisa recente chamou a atenção para os benefícios potenciais à saúde dos ácidos graxos essenciais (EFAs). Como resultado, os consumidores devem estar cientes do papel que os EFAs desempenham na nutrição, saúde e doença, a fim de fazer escolhas informadas sobre seus cuidados de saúde.

Compreendendo os EFAs

EFAs são um tipo especial de “gordura boa”. Eles também são nutrientes essenciais; às vezes chamados de vitamina F. Os nutrientes essenciais são necessários para a vida, mas devem ser obtidos por meio da dieta porque o corpo não pode produzi-los. EFAs são necessários para a estrutura e função adequadas de cada células no corpo e são importantes para uma saúde ideal. EFAs aumentam a absorção de vitaminas e minerais; nutrem a pele, cabelo e unhas; promovem o funcionamento adequado dos nervos; ajudam a produzir hormônios; garantem o crescimento e o desenvolvimento normais; e previnem e tratam doenças.

As gorduras (ácidos graxos) se dividem em dois grupos principais – saturados e insaturados – com base em sua química. Existem três classes principais de ácidos graxos insaturados: ômega-3, ômega-6 e ômega-9. ômega-6 e ômega-3 são essenciais. Os ômega-9 são não-esse ntial porque o corpo pode produzi-los a partir de outros ácidos graxos. Os ácidos graxos insaturados são ainda classificados como monoinsaturados ou poliinsaturados. Os EFAs são poliinsaturados. Eles incluem:

Teoricamente, apenas LA e ALA são absolutamente essenciais. No entanto, os ácidos graxos derivados deles também são geralmente considerados essenciais.

A deficiência de EFA é comum hoje em dia por causa das escolhas modernas de dieta e estilo de vida e de fatores ambientais. Muitas pessoas também têm problemas para converter LA e ALA em seus derivados. A deficiência de EFA pode levar à doença e até à morte. (Veja a barra lateral para sintomas de deficiência de EFA).

Os principais EFAs e suas fontes

AA: Encontrado em grandes quantidades em ovos, peixes e carne, o AA é abundante no suprimento de alimentos e a suplementação geralmente não é necessária.

EPA e DHA: EPA e DHA são encontrados em peixes gordurosos como salmão, cavala e atum. Dependendo da fonte, os óleos de peixe variam na quantidade de EPA e DHA que fornecem. Os suplementos de óleo de peixe geralmente contêm 18% de EPA e 12% de DHA, com óleos mais concentrados contendo 30% de EPA e 20% de DHA. Fontes de algas de EPA e DHA também estão amplamente disponíveis.

EFAs no tratamento e prevenção de doenças

A deficiência de EFA foi identificada em muitas doenças, incluindo transtornos mentais, diabetes, aterosclerose, hipertensão , eczema, TPM, disfunção imunológica e condições inflamatórias, como artrite reumatóide. Os EFAs podem ajudar a melhorar essas condições, e a suplementação de EFAs foi estudada em centenas de ensaios clínicos. Por causa da conversão frequentemente prejudicada de LA e ALA em seus derivados, muitas das pesquisas recentes sobre EFAs se concentraram em GLA, EPA e DHA, que também são absorvidos e utilizados de forma mais eficiente do que LA e ALA.

Doença cardíaca

Estudos populacionais demonstraram que uma dieta rica em ALA, EPA e DHA ajuda a manter um coração saudável e pode proteger contra doenças cardíacas, reduzindo os lipídios elevados do sangue e a pressão arterial, e diminuindo a coagulação do sangue. As evidências que apóiam os benefícios dos ácidos graxos essenciais para o coração eram tão convincentes que, em outubro de 2000, a American Heart Association atualizou suas diretrizes dietéticas, recomendando que adultos saudáveis consumissem pelo menos duas porções de peixes gordurosos por semana. Ao mesmo tempo, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, achando as evidências sugestivas, mas não conclusivas, permitiu uma alegação qualificada ligando os ácidos graxos ômega-3 a uma redução no risco de doença cardíaca coronária.

Artrite e outras doenças articulares

O GLA é convertido em eicosanóides com propriedades antiinflamatórias potentes. Também modula a resposta imunológica, que pode diminuir a inflamação e destruição das articulações. Muitos portadores de artrite reumatóide são deficientes em GLA e respondem favoravelmente ao tratamento com GLA. Estudos controlados com placebo demonstraram que a suplementação com GLA pode reduzir os sintomas da artrite reumatóide em crianças e adultos. Foram observadas reduções na duração da rigidez matinal, inchaço nas articulações, sensibilidade e dor. A suplementação com GLA também reduziu o uso de antiinflamatórios não esteroidais (NSAIDS) e corticosteroides em muitos casos.

Doenças da pele

As deficiências de EFAs, principalmente GLA, têm sido relacionado ao eczema e outras doenças de pele. EFAs ajudam a aliviar a pele seca, com coceira e inflamada e ajudam a reduzir a perda de umidade. Embora vários EFAs e doenças de pele tenham sido examinados, de longe o mais estudado é o uso de GLA para eczema.Foram realizados pelo menos 22 estudos randomizados controlados por placebo, com a maioria mostrando benefício significativo. Em vários estudos, os pacientes que tomaram GLA foram capazes de reduzir o uso de drogas como antibióticos, esteróides orais e esteróides tópicos.

Transtornos mentais

Embora os ácidos graxos essenciais ômega-3 sejam mais conhecidos por seus benefícios de proteção do coração, eles também podem desempenhar um papel na saúde mental. Muitos transtornos, como depressão, transtorno bipolar, Alzheimer, demência, comprometimento cognitivo e transtornos comportamentais e de aprendizagem (como dislexia e transtorno de déficit de atenção), foram associados à deficiência de EFA. Pesquisas recentes demonstram que EPA e DHA podem ser úteis no tratamento de depressão e outros transtornos mentais.

Outras condições de saúde

Pesquisas usando EFAs estão em andamento em muitas outras áreas, incluindo distúrbios gastrointestinais, diabetes , obesidade, TPM, mastalgia (sensibilidade mamária), hipertensão, esclerose múltipla, lúpus, asma, alergias e câncer. Os recentes ensaios clínicos em humanos feitos na área do câncer, embora de natureza preliminar, são encorajadores. O GLA demonstrou efeitos anticâncer, tanto isoladamente quanto em combinação com terapia medicamentosa, como o tamoxifeno. Outras áreas de pesquisa incluem a suplementação durante a gravidez e a amamentação, e para bebês e crianças pequenas.

Requisitos sugeridos de EFA

Porque a dieta típica da América do Norte é substancialmente diferente da dieta de nossos ancestrais (mais gorduras trans e saturadas, menos sementes, frutos e peixes contendo EFA) e como muitos outros fatores interferem no metabolismo dos ácidos graxos, a maioria das dietas pode não conter EFAs suficientes. Infelizmente, os requisitos exatos para EFAs individuais não estão claramente definidos, apesar do grande volume de literatura disponível sobre o assunto.

Em 1999, um grupo de trabalho internacional de cientistas se reuniu no Instituto Nacional de Saúde em Bethesda, Maryland para discutir recomendações dietéticas para EFAs. Embora eles concluam que não havia evidências científicas suficientes para estabelecer Dietary Reference Intakes (DRIs), havia dados suficientes para estabelecer recomendações de ingestão adequada (IA) para adultos. Com base em uma dieta diária de 2.000 kcal, seu IA diário recomendado foi definido como 4,44 gramas de LA; 2,22 gramas de ALA; e 0,65 gramas de DHA / EPA combinados. O grupo de trabalho também reconheceu que há muita gordura trans no suprimento alimentar e recomendou um limite máximo de 2 gramas por dia.

Os efeitos colaterais da suplementação de EFA

Os EFAs podem ser consumido em grandes quantidades (até 50 gramas por dia) sem efeitos colaterais graves. Efeitos colaterais menores ocasionais podem incluir dor de estômago, arrotos, flatulência, fezes moles e diarreia. Esses efeitos colaterais geralmente diminuem com o uso continuado e ocorrem mais frequentemente com doses mais altas. Para minimizar os efeitos colaterais, consuma com alimentos, comece com doses menores e aumente a dose gradualmente ao longo de várias semanas. Pessoas que tomam medicamentos anticoagulantes ou anticoagulantes devem consultar um médico antes de tomar suplementos de EFA de peixes, pois eles podem tornar o sangue mais fluido.

Embora sejam necessárias mais pesquisas sobre o papel dos EFAs em doenças específicas, está claro a maioria dos indivíduos pode se beneficiar da suplementação de EFA para manter a saúde e nutrição ideais. Também há fortes evidências de que os EFAs podem ajudar a prevenir ou tratar problemas de saúde específicos. Além disso, eles são seguros e bem tolerados e estão prontamente disponíveis onde quer que sejam vendidos suplementos de saúde. Consulte seu médico ou o guia de recursos neste livreto para obter mais informações.