A EPA diz que os americanos jogaram fora mais de 1,5 milhão de toneladas de produtos de alumínio em 2012. Alguns provavelmente poderiam ter sido reciclados, embora qualquer um que tenha feito jogar um maço de papel alumínio porque estava coberto com molho de pizza e queijo sabe que pode ser difícil de reciclar.

Felizmente, os químicos da Irlanda têm um novo método para recuperar alumínio de papel alumínio sujo e eles fabricaram um produto que é mais barato e melhor do que o que está atualmente no mercado.

O alumínio é usado para mais do que folhas, é claro. Latas, carros, até meu laptop é feito de alumínio. Compostos de alumínio são usados como catalisadores em reações químicas para produzir enxofre elementar e vários hidrocarbonetos , que podem ser matérias-primas para a fabricação de plásticos, medicamentos, fertilizantes, produtos de borracha e muito mais.

Nosso uso de alumínio também está crescendo. Usamos um terço a mais do que o alumínio em 2015 do que em 2006, de acordo com o US Geological Survey, que projeta que nosso consumo de alumínio quase triplicará até 2025.

Isso apresenta alguns problemas. Não é provável que acabemos tão cedo; o alumínio é o metal mais abundante na crosta terrestre, grande parte dele ligado ao minério de bauxita. Mas as minas de bauxita podem despejar chumbo e arsênio nos cursos de água, e o processo de refino da bauxita em alumínio é caro e consome muita energia.

A resposta óbvia é a reciclagem, que evita a mineração suja e usa apenas 5% da energia de produção de novo alumínio. Mas a reciclagem de alumínio pode ser complicada. O alumínio reage facilmente com o oxigênio do ar, tornando-o inútil como metal. A folha é particularmente suscetível a isso, porque tem muita área de superfície para o seu volume. Qualquer alimento grudado na folha compõe esse problema, pois a melhor maneira de eliminá-lo é queimando-o, o que estimula a reação com o oxigênio.

Agora, os químicos estão interessados em reciclar o alumínio não para fazer novo metal, mas para fazer catalisadores à base de alumínio. Isso tem seus próprios problemas. Algumas das tentativas ao longo dos anos provaram ser muito caras, muito intensivas em energia ou produziram subprodutos prejudiciais.

Mas Ahmed Osman, um estudante de doutorado na Queen’s University em Belfast, Irlanda, ainda queria enfrentar o desafio. “Sempre fui inspirado pela química e acredito que a catálise pode tornar o mundo um lugar melhor, então um dia decidi fazer algo bom para o meio ambiente”, diz Osman.

Ele deu uma volta os edifícios de química da universidade dele e percebi uma abundância de resíduos de papel de alumínio. Para minha decepção, ele não estava na sala de descanso esperando os colegas terminarem o almoço; ele coletou papel alumínio que tinha sido usado para isolar o equipamento de laboratório.

Osman e seus colaboradores dissolveram a folha de alumínio em ácido clorídrico e, em seguida, produziram cristais de cloreto de alumínio, que se converteram em catalisadores de alumina, que eram duas vezes mais puros que a versão comercial disponível e tinham uma área de superfície maior, o que faz os catalisadores funcionarem melhor. O grupo descreve seu trabalho em Relatórios científicos.

Melhor ainda, Osman diz que sua rota para os catalisadores de alumina também é mais barata. “Nossa ideia inovadora pode fazer um catalisador altamente ativo com menos da metade do custo do comm catalisador ercial. O mercado que abriríamos na aplicação de catalisadores de alumina derivados de estoque de alimentação de folha é fenomenal ”, diz ele.

Embora Osman tenha usado folha que veio de equipamento de laboratório, não da geladeira, ele diz seu método deve funcionar tão bem com papel alumínio contaminado com alimentos. O banho de ácido não dissolveria facilmente os alimentos, tornando a separação uma questão de filtração bastante simples.