Por mais de um século, o deserto de Atacama, no norte do Chile, foi reconhecido como um recurso abundante com exclusividade. Primeiro saqueada por seus nitratos e, mais recentemente, como lar da maior mina de cobre do mundo, ela impulsionou a maior história de sucesso econômico do continente.

Isso agora parece ameaçado, à medida que o coronavírus atinge a economia chinesa, minando a demanda do maior comprador de cobre chileno. Mas o deserto mais árido do mundo pode ser capaz de revelar algo muito maior: pistas para a fonte da própria vida e como o universo começou.

Das alturas do planalto Chajnantor, um mundo distante do agitação social que abalou os principais centros urbanos do Chile nos últimos três meses, os astrônomos estão meticulosamente reunindo informações com os 66 radiotelescópios, cada um pesando mais de 100 toneladas, conhecidos como Alma, ou Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

A 5.059 m acima do nível do mar, a visão deste aglomerado de telescópios móveis, que podem ser posicionados a uma distância de até 16 km, circundados por vulcões sinistros com vista para vastas planícies salinas, é de tirar o fôlego sentido muito literal. Fiquei grato pelo tanque de oxigênio obrigatório fornecido durante minha visita, com um tubo de plástico enrolado em meu rosto que garantiu um fluxo constante de oxigênio extra pelas minhas narinas.

“Isso é tão incrível. É uma engenharia maravilha ”, diz Gregg Vane, um californiano robusto que recentemente se aposentou como estrategista-chefe para exploração do sistema solar no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e com quem compartilhei minha visita.“ Alma é uma das maiores conquistas da humanidade, ajudando-nos a desvendar mistérios que nunca seríamos capazes de outra forma. ” Mesmo que ele pudesse estar se sentindo um pouco tonto, ele deveria saber. No JPL, ele desempenhou um papel fundamental ao colocar o último Mars Rover, Curiosity, no planeta vermelho em 2012.

No entanto, embora os Mars Rovers sejam projetados para descobrir “apenas um mundo em um vasto universo, Alma está olhando para entender a estrutura do universo o mais longe possível ”, maravilha-se o Sr. Vane, examinando a paisagem empoeirada e sem vida tão semelhante à de Marte que a Nasa testou muitos de seus instrumentos lá.

No ano passado , Alma desempenhou um papel vital no fornecimento da primeira imagem de um buraco negro, saudado como o início de uma nova era para a astronomia. Isso graças à sua capacidade de observar a luz invisível aos telescópios ópticos nas partes mais frias e escondidas do universo , com uma resolução até 10 vezes maior do que o telescópio espacial Hubble.

“Esta manhã estávamos olhando galáxias espirais, antes disso um aglomerado de estrelas como a nossa galáxia, ontem estávamos observando uma nebulosa. Portanto, olhamos para tudo ”, explica Marie-Lou Gendron-Marsolais, uma astrônoma de plantão na sala de controle de aparência comum a uma altitude ligeiramente menor de 2.900 m.

De fato, a “instalação de apoio às operações” onde os astrônomos passam a maior parte do tempo não pareceria deslocada em nenhum complexo de escritórios moderno, não fosse pelo estranho telescópio trazido para reparos em um gigantesco veículo de 28 rodas transportadores.

A localização de Alma, que significa “alma” em espanhol, é crucial. O afastamento, a altitude e a extrema aridez do deserto proporcionam as condições ideais para o recebimento das ondas cósmicas, quase intocadas pelo vapor d’água que atrapalha sua coleta na maioria dos outros céus. Áreas que podem rivalizar com o Atacama em termos de suas características climatológicas ou geográficas não podem reivindicar a estabilidade econômica e política do Chile, apesar dos protestos em massa vistos nos últimos meses.

Isso não é uma consideração menor na construção do maior e mais caro projeto astronômico terrestre – custando cerca de US $ 1,4 bilhão, com parceiros europeus, norte-americanos e asiáticos (você precisa mostrar um passaporte para entrar) com uma orçamento operacional de $ 80 milhões.

Danilo Vidal, que abandonou a agitação da vida na cidade de Santiago para mostrar aos visitantes a cidade de Alma desde que ela se tornou totalmente operacional em 2013, destaca que nem todos os chilenos estão tão entusiasmados quanto ele com a existência da site: “Quando eu era criança, sonhávamos em ser astrônomos. Hoje em dia, eles só querem ser YouTubers”, ele suspira.

Enquanto isso, os astrônomos devem esperar que a agitação contínua não atrapalhe os esforços de Alma para revelar os segredos do universo.