Neste dia de 1781 , William Herschel descobriu o primeiro planeta. Com sua descoberta, Herschel apresentou um novo desafio para a astronomia: como nomear novos objetos no céu.

Ao longo da história, astrônomos de todo o mundo olharam para o céu e nomearam as coisas que viram. Os nomes que usamos hoje são o resultado da história cultural mais do que qualquer outra coisa. Por exemplo, Marte é o nome do planeta vermelho em latim, que era a língua dominante da ciência europeia. A estrela Betelgeuse deriva seu nome do árabe, devido aos extensos catálogos de estrelas feitos por astrônomos árabes.

Com o planeta de Herschel, não havia história tradicional, então houve muito debate sobre seu nome. O próprio Herschel sugeriu Georgium Sidus ou George’s Star, em homenagem a seu Rei George III. Em um ano Herschel foi chamado de Astrônomo de King, para que você pudesse entender seu raciocínio.

Mas o planeta George não decolou como um nome. Outras nações europeias, particularmente a francesa, não ficaram entusiasmadas em ter um planeta com o nome de um rei inglês. Urano, o nome que acabou pegando, foi sugerido pela primeira vez por Johann Bode. Ele argumentou que os planetas deveriam seguir a tradição dos deuses romanos e, na mitologia romana, Urano é o pai de Saturno e avô de Júpiter. Enquanto o resto do mundo chamava o novo planeta de Urano, Georgium Sidus permaneceu como o nome oficial na Inglaterra até a década de 1850.

Embora Urano tenha sido a primeira grande controvérsia sobre nomes na astronomia, não foi a última. Conforme novos corpos planetários foram descobertos, eles normalmente recebiam nomes gregos ou latinos. Mas isso é uma abordagem culturalmente restrita, dada a diversidade global da astronomia moderna. Assim, nomes como o latino Ceres e o grego Eris agora são acompanhados por Inuit Sedna, Hawaiian Haumea e Quaoar de Tongva.

Nenhum desses nomes é sem controvérsia. Os nomes que criamos surgem de nossas tradições culturais e preconceitos culturais e são difíceis de superar. A alternativa é ficar com alguma designação de catálogo oficial, mas estes não têm o mesmo apelo para nós. Afinal, ninguém se preocupa com o planeta menor 134340, mas todos amam Plutão.