Vários anos atrás, depois que um conhecido me perguntou se eu tinha ouvido falar sobre a polêmica, eu pesquisei “leite de vaca” e “crianças” no Google e um novo mundo se abriu para mim – aquele que me advertiu histericamente que o leite de vaca faria com que meu filho desenvolvesse diabetes, obesidade e câncer, entre outras coisas adoráveis. Decidi que, até que aprendesse mais, mudaria meu filho do leite de vaca para uma mistura 50-50 de leite de vaca e amêndoa. Apenas, você sabe, no caso. Não estou sozinho: muitos pais estão aparentemente questionando a sabedoria convencional de alimentar as crianças com leite de vaca, optando por “leites” alternativos à base de plantas, como leite de soja, amêndoa, caju, arroz ou coco, que eles acreditam ser mais saudáveis .

Mas a ciência sugere que esta “polêmica” é inútil, por vários motivos. Embora o leite de vaca não seja perfeito e alguns de seus benefícios possam ser exagerados, muitas das afirmações assustadoras feitas sobre ele são exageradas. Em comparação com muitos “leites” à base de plantas, o leite que vem de uma vaca normalmente tem mais nutrientes e menos aditivos prejudiciais à saúde. E, realmente, não há necessidade de se preocupar com o leite: a ideia de que bebês e crianças mais velhas precisam de leite e estão indo sofrer sem o tipo certo é bobagem. O leite fornece nutrientes importantes, mas se seu filho tem uma dieta balanceada e se mantém hidratado, ele não precisa disso. (Isso também significa que você não precisa se estressar se seu filho não não gosta de leite de vaca ou se ela tem alergia ou intolerância ao leite.)

O leite de vaca, como tenho certeza de que você ouviu desde pequenino, é repleto de cálcio, vitamina D e proteína. Em um copo, uma criança recebe tanta proteína quanto comeria três fatias de peru. Ele também obtém quase 40% da quantidade recomendada de cálcio para crianças de 1 a 3 anos e 20% da quantidade recomendada de vitamina D. Considerando o quanto os pais gostam de usar protetor solar hoje em dia, as crianças provavelmente precisam de tanta vitamina D quanto podem obter com comida deles. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos recomenda que crianças e adolescentes, dependendo de sua idade, consumam de duas a três xícaras de laticínios por dia.

As alternativas ao leite à base de plantas fornecem alguns desses nutrientes, mas geralmente não todos. Os leites de amêndoa e caju são fortificados com cálcio – alguns contêm mais cálcio do que o leite de vaca – e também têm muita vitamina D, mas são muito baixos em proteínas. Já os leites de soja, coco e arroz, depende da marca. O leite de soja normalmente tem tanta proteína quanto o leite de vaca, e algumas marcas também são fortificadas com cálcio e vitamina D; arroz e leite de coco são normalmente pobres em proteínas, mas podem, novamente, ser enriquecidos com cálcio e vitamina D. (outra coisa boa sobre o leite de soja: a pesquisa sugere que consumir uma porção ou duas de alimentos à base de soja por dia durante a infância e adolescência pode proteger contra o câncer de mama mais tarde na vida.)

E embora os leites à base de plantas às vezes sejam celebrados por terem menos gordura saturada do que o leite, o corpo de evidências sugere que a gordura não é a vilã nutricional que era uma vez acreditado ser. Então, basicamente: o leite de vaca é o nutritivo mais consistente de todos. (Quanto ao leite de cabra versus leite de vaca, aqui está uma grande análise das diferenças nutricionais. A conclusão é que eles são igualmente saudáveis.)

Você poderia pensar que os leites feitos de nozes seriam mais ricos em proteínas do que são – e essa escassez levanta questões. No verão passado, em um artigo intitulado “Desistir do leite de amêndoa, seus descolados”, Tom Philpott, da Mother Jones, calculou que um jarro inteiro de leite de amêndoa da Califia Farms contém a mesma quantidade de proteína que um punhado de nozes . Sua conclusão: “A indústria do leite de amêndoa está vendendo a você uma jarra de água filtrada turva por um punhado de amêndoas moídas.” Este mês, consumidores entraram com uma ação coletiva contra Blue Diamond Growers, os fabricantes de Almond Breeze, alegando que a empresa comercializa falsamente a bebida como se fosse feita principalmente de amêndoas quando, na verdade, é composta de apenas 2 por cento de amêndoas , com água, açúcar e aditivos constituindo a maior parte do resto. Se for verdade, essa alegação pode ajudar a explicar por que esses leites de nozes não são tão nutritivos.

Outro problema é que os “leites” à base de plantas muitas vezes são carregados com açúcar adicionado. O sabor “baunilha” do leite de amêndoa da seda contém 16 gramas de açúcares por porção, o que equivale a cerca de 4 colheres de chá de mesa açúcar. Até o sabor “original” embala 7 gramas de açúcar em cada porção. O leite de vaca também contém açúcar – 13 gramas por porção – mas pelo menos ele está na forma de um açúcar natural, lactose, enquanto os açúcares em outros tipos de o leite é normalmente adicionado para dar sabor.(A American Heart Association considera os açúcares naturais como parte de uma dieta saudável porque são “parte integrante” dos alimentos integrais, enquanto os açúcares adicionados, em grandes quantidades, podem causar problemas de saúde.) Em última análise, alternativas ao leite à base de plantas ” são de qualidade variada, caros, geralmente cheios de açúcar, com baixo teor de gordura e proteína e são fortificados com vitaminas sintéticas ”, diz Natasha Burgert, pediatra em Kansas City, Missouri. Não é mais tão atraente, hein?

Claro, o leite de vaca também não é perfeito. Por um lado, é muito pobre em ferro, e o cálcio nele também inibe a absorção de ferro. (Leites de plantas fortificados com cálcio fazem o mesmo.) Para agravar o problema, se seu filho beber muito leite de vaca, ele se sentirá satisfeito e potencialmente comerá menos alimentos ricos em ferro, o que poderia explicar por que “evidências mostram que ao longo de um Ao longo da vida da pessoa, crianças de 1 a 3 anos têm a menor ingestão diária de ferro ”, diz Burgert.

Além do mais, todas as afirmações que você ouve sobre o leite ser crucial para os ossos são um pouco escassas nas evidências. Em 2014, pesquisadores da Universidade de Harvard e de outras instituições publicaram os resultados de um estudo em que acompanharam mais de 96.000 homens e mulheres por 22 anos, começando na adolescência. Depois de controlar outros fatores, eles descobriram que a quantidade de leite que os sujeitos beberam durante a adolescência não afetou o risco de fraturas de quadril à medida que envelheciam. Outros estudos sugerem que os exercícios e o índice de massa corporal têm um efeito muito maior na saúde óssea das crianças do que o que comem.

Alguns padrões observacionais Udies também descobriram que pessoas que bebem muito leite têm maior probabilidade de desenvolver certos tipos de câncer. Esses tipos de estudos são, no entanto, difíceis de interpretar, porque as pessoas que bebem leite podem ser diferentes em uma miríade de maneiras das pessoas que não o fazem. O leite de vaca contém um hormônio de crescimento chamado IGF-1, que tem sido associado ao aumento do risco de câncer, mas os cientistas dizem que beber leite aumenta os níveis de IGF-1 no corpo humano tão minimamente, se é que é, que é improvável que explique a associação . À luz de todas as incógnitas, porém, alguns cientistas da nutrição sugerem que as crianças limitem a ingestão de leite a não mais do que duas porções por dia, apenas por segurança.

Outro hormônio de crescimento que costuma ser mencionado em conversas assustadoras sobre o leite de vaca é o hormônio de crescimento bovino recombinante, ou rBGH (também chamado de rBST), que é injetado em algumas vacas leiteiras dos EUA para aumentar sua produção de leite. Estudos não encontraram diferenças entre o leite produzido por vacas não tratadas e vacas tratadas, e é importante observar que as vacas produzem esse hormônio naturalmente. No entanto, há um bom motivo para questionar a sabedoria do uso de rBGH: a pesquisa sugere que vacas tratadas têm maior probabilidade de desenvolver infecções graves no úbere chamadas mastite, que requerem antibióticos e podem contribuir para o problema crescente de resistência aos antibióticos. A maior parte do leite vendido nos EUA é feito de vacas que não foram tratadas com rBGH, mas se você estiver preocupado ou não quiser apoiar a prática, aqui está uma lista de marcas de leite feito de leite não tratado com rBGH vacas. E quanto à alegação de que o leite fará com que as crianças desenvolvam diabetes, a maior parte do risco vem da alimentação de grandes quantidades de leite de vaca para bebês com menos de 1 ano de idade, o que a Academia Americana de Pediatria não recomenda.

Portanto, não: o leite de vaca não vai colocar seu filho em perigo (a menos que não seja pasteurizado – por favor, não alimente seus filhos com leite cru!), e é melhor do que muitas alternativas à base de plantas . Mas isso não significa que você tenha que derramar leite na garganta do seu filho ou se preocupar se ele não pode tomá-lo – na verdade, muitos pediatras dizem aos pais para pegar leve com o leite, especialmente se as crianças comerem muito queijo ou iogurte, porque as crianças que estão constantemente comendo laticínios podem não ter uma dieta balanceada. Como explica a nutricionista pediatra Natalia Stasenko em Manhattan, “Se seu filho beber quatro mamadeiras de 250 ml por dia, ele terá muito pouco apetite por outros alimentos nutritivos e se sentirá menos aventureiro na hora das refeições”. Ela sugere, entre outras coisas, que os pais substituam os “lanches” do leite por alimentos sólidos e sirvam leite apenas na hora das refeições.

Certamente, se seu filho não está bebendo muito leite, você vai querer fazer com que ele coma outros alimentos ricos em cálcio e vitamina D (o salmão é uma ótima fonte de ambos), mas você não precisa se preocupar com a proteína perdida: a criança americana média com mais de 2 anos consome mais proteína do que precisa. Em suma, tudo o que o leite oferece ao seu querido pode ser obtido de outras maneiras, então não desperdice seu precioso capital mental dos pais se preocupando com quanto ele recebe, ou se vem de uma vaca, uma amêndoa ou soja. Como diz Burgert, “o leite é simplesmente uma bebida para desfrutar com uma refeição saudável”.