Nach der Wirtschaftskrise im Jahr 1893 suchte George Pullman, Geschäftsmann aus Illinois und Erfinder des schlafenden Eisenbahnwagens Kosten in seiner Firmenstadt außerhalb von Chicago zu senken. Herr Pullman entließ ungefähr ein Drittel seiner Arbeiter und reduzierte die verbleibenden Löhne um über 25 Prozent. Er weigerte sich, die Wohnungs- und Lebensmittelpreise in der Stadt zu senken. Die gesamte Stadt Pullman gehörte George Pullman und der Pullman Palace Car Company, und die Mieten wurden von der Firma automatisch von den Löhnen abgezogen. George Pullman weigerte sich, entweder die Mieten zu senken oder die Löhne zu erhöhen, und die Arbeiter begannen, die Möglichkeit eines Streiks zu organisieren und zu diskutieren.

Im März und April 1894 trat eine Mehrheit der Pullman-Arbeiter der American Railway Union (ARU) bei. die aufgrund eines kürzlich erfolgreichen Streiks gegen die Great Northern Railroad wuchs. Die ARU hatte fast 150.000 Mitglieder und erlaubte allen weißen Männern, die für eine Eisenbahngesellschaft arbeiteten, beizutreten.

Eine Gruppe von Pullman-Mitarbeitern bildete ein Beschwerdeausschuss, um mit dem Manager des Unternehmens zu verhandeln. Am 10. Mai 1894 wurden drei Mitglieder dieses Komitees entlassen, angeblich wegen Arbeitsverweigerung. An diesem Abend versammelten sich die Pullman-Arbeiter, und trotz der Warnungen vor Vorsicht und Ratschlägen gegen den Streik zweier hochrangiger ARU-Beamter und des ARU-Präsidenten Eugene Debs stimmten die Pullman-Arbeiter einstimmig für einen Streik. Am 11. Mai 1894 weigerten sich Pullman-Arbeiter zu arbeiten.

Pullman-Arbeiter erwarteten keinen Erfolg. Ein Mitarbeiter sagte: „Wir erwarten nicht, dass das Unternehmen unseren Forderungen nachkommt. Wir wissen, dass wir für weniger Löhne arbeiten, als wir und unsere Familien in den Notwendigkeiten des Lebens erhalten, und wir weigern uns absolut, zu arbeiten.“ nicht länger. “

Am 9. Juni hielt die ARU im nahe gelegenen Chicago eine Tagung ab. Pullman-Arbeiter nahmen an den Delegierten teil und appellierten an sie, um Hilfe zu bitten. Die Führung der ARU versuchte, die Verbreitung dessen zu vermeiden, was sie als Möglicher Sympathiestreik. Als George Pullman das Schiedsverfahren ablehnte, forderte ein Ausschuss des Konvents einen Boykott von Pullman-Eisenbahnwaggons und forderte die Weichensteller auf, Züge abzulehnen, die von Pullman hergestellte Waggons ziehen. Am 21. Juni stimmten die Delegierten einstimmig für den Beginn eines Boykotts am 26. Juni es sei denn, George Pullman akzeptierte ein Schiedsverfahren.

In der Zwischenzeit traf sich George Pullman mit einer Gruppe von Eisenbahnbesitzern und -managern, die in der General Managers Association (GMA) organisiert waren. Am 22. Juni beschloss die GMA, sich dem vorgeschlagenen Boykott zu widersetzen.

Der Boykott von Pullman-Wagen trat am 26. Juni offiziell in Kraft. Die Unterstützung breitete sich weit aus, als die GMA weiterhin Männer entließ, die sich weigerten, Züge mit Pullman-Wagen zu wechseln. Am 28. Juni streikten ungefähr 18.000 Männer und vier oder fünf Chicagoer Eisenbahnen wurden gestoppt. Bald hatten fast alle 26 Eisenbahnen von Chicago angehalten. Alle transkontinentalen Linien mit Ausnahme der Great Northern, die keine Pullman-Autos beförderten, waren gelähmt.

Eisenbahner in etwa 27 Bundesstaaten schlossen sich dem Boykott an, insgesamt schätzungsweise 260.000 Männer. Etwa die Hälfte dieser Arbeitnehmer war kein Mitglied der ARU. Durch den Streik wurde zwischen dem 30. Juni und dem 7. Juli die Fracht aus den Hauptleitungen Chicagos um etwa drei Viertel gekürzt.

Eugene Debs und der Vorstand der ARU betrieben eine Zentrale und sendeten tägliche Telegramme, die jedoch betriebsbereit waren Die Kontrolle lag in lokalen Streikkomitees. Debs und seine Mitarbeiter forderten die Streikenden immer wieder auf, gewaltfrei zu sein.

Das gegnerische Organisationsorgan, die GMA, organisierte die 26 Chicagoer Eisenbahnen und stellte Streikbrecher ein, von denen viele schwarz waren und denen der Beitritt zur ARU verboten worden war. Insbesondere eine Reihe älterer Eisenbahngewerkschaften, sogenannte Bruderschaftsorganisationen, standen im Bündnis mit der GMA.

Bis zum 30. Juni richtete die GMA einen Rechtsausschuss ein, um die Bundesregierung um militärische und gerichtliche Unterstützung zu bitten. Präsident Grover Cleveland und Generalstaatsanwalt Richard Olney unterstützten die GMA und begannen Maßnahmen zu ergreifen, um den Streik unter dem Gesichtspunkt niederzuschlagen, dass er den zwischenstaatlichen Handel und die Verteilung von Bundespost beeinträchtigte. Olney ernannte Edwin Walker, ein Mitglied der GMA, zum Sonderbundesanwalt in Chicago.

Am 2. Juli erhielt Walker eine pauschale Verfügung nach dem Sherman Anti-Trust Act, die alle Streikaktivitäten, einschließlich sogar, verbot Versuch, einen Mitarbeiter davon zu überzeugen, seinen Job aufzugeben. Auf Protest des Gouverneurs von Illinois, John Altgeld, marschierten am 3. Juli Bundestruppen in Chicago ein.

Am 4. Juli brachen Gewalt und Zerstörung von Eigentum aus. Ein von Streikenden ausgelöstes Feuer zerstörte die Weltausstellung in Kolumbien. Eisenbahnwaggons wurden an mehreren Orten entgleist und verbrannt. Bundestruppen wurden auch zu großen Streiks in Colorado und Kalifornien geschickt. In Chicago wurden 13 Menschen getötet und 53 schwer verletzt.Zeitungsjungen in Chicago weigerten sich, Zeitungen zu tragen, die sich dem Streik widersetzten. Die Menschen in Chicago unterstützten weiterhin die ARU- und Pullman-Arbeiter.

Am 7. Juli stimmten die 25.000 Mitglieder des Building and Trades Council von Chicago einstimmig für einen Sympathiestreik und forderten einen nationalen Streik. Präsident Cleveland gab eine Proklamation heraus, die Chicago unter Kriegsrecht zu stellen schien. Gewerkschaftsführer gaben George Pullman bis zum 10. Juli die Möglichkeit, ein Schiedsverfahren anzunehmen.

Am 11. Juli wurden Eugene Debs und drei weitere Vorstandsmitglieder der ARU verhaftet, weil sie die Bundesverfügung vom 2. Juni gebrochen hatten. An diesem Tag durchsuchte die Polizei das ARU-Büro und durchsuchte Debs persönliche Post. Später bestrafte Olney Walker öffentlich wegen dieser Verletzung der Rechte von Debs. Nach der Verhaftung von Debs und der Geschäftsleitung traten etwa 25.000 Nicht-Eisenbahner in einen Generalstreik.

Die American Federation of Labour forderte die Mitgliedsorganisationen jedoch auf, zur Arbeit zurückzukehren. Der Pullman-Streik schwand und schien zwischen Ende Juli und Anfang August offiziell zu enden. Bis zum Ende des Streiks waren schätzungsweise 34 Menschen getötet worden und Bundes- oder Staatstruppen waren in Nebraska, Iowa, Kalifornien, Colorado, Oklahoma und Illinois eingedrungen.

Eugene Debs wurde zu 6 Monaten Gefängnis verurteilt der Verachtung für schuldig befunden werden. Im Mai 1895 lehnte der Richter am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten, David Brewer, die Berufung der ARU gegen die Verurteilung von Debs ab und sprach sich öffentlich gegen Gewerkschaften aus.