Sociologia culturii privește cultura – înțeleasă de obicei ca ansamblul codurilor simbolice utilizate de o societate – așa cum se manifestă în societate. Elementele culturii includ (1) simboluri (orice semnificație recunoscută de oameni care împărtășesc aceeași cultură); (2) limbaj (sistem de simboluri care permite oamenilor să comunice între ei); (3) valori (standarde definite cultural care servesc drept orientări largi pentru viața socială; (4) credințe (afirmații specifice pe care oamenii le consideră adevărate); și (5) norme (reguli și așteptări prin care o societate ghidează comportamentul În timp ce aceste elemente ale culturii pot fi văzute în diferite contexte de-a lungul timpului și din întreaga geografie, un universal cultural este un element, un tipar, o trăsătură sau o instituție comună tuturor culturilor umane din întreaga lume. Luate împreună, întregul corp al universale culturale este cunoscută sub numele de condiție umană. Printre universele culturale enumerate de Donald Brown (1991) se numără vorbirea abstractă, vorbirea figurativă și metafore, antonimele și sinonimele și unitățile de timp.

Conceptul de universal cultural a fost mult timp discutat în Stiinte Sociale. Universalele culturale sunt elemente, tipare, trăsături sau instituții comune tuturor culturilor umane din întreaga lume. Există o tensiune în antropologia culturală și sociologia culturală între afirmația că cultura este un universal (faptul că toate societățile umane au cultură) și că este, de asemenea, deosebită (cultura ia o mare varietate de forme în întreaga lume). Ideea universalelor culturale – că aspectele specifice ale culturii sunt comune tuturor culturilor umane – este contrară relativismului cultural. Relativismul cultural a fost, în parte, un răspuns la etnocentrismul occidental. Etnocentrismul poate lua forme evidente, în care cineva crede în mod conștient că artele unui popor sunt cele mai frumoase, apreciază cele mai virtuoase și credințele sunt cele mai adevărate. Franz Boas a susținut că cultura cuiva poate media și, astfel, își poate limita percepțiile în moduri mai puțin evidente. El a înțeles „cultură” pentru a include nu numai anumite gusturi în mâncare, artă și muzică, sau credințe despre religie, ci și-a asumat o noțiune mult mai largă de cultură.

Printre universele culturale enumerate de Donald Brown, unele dintre acestea au fost cercetate de Franz Boas. De exemplu, Boas a atras atenția asupra ideii că limbajul este un mijloc de clasificare a experiențelor, ipotezând că existența diferitelor limbi sugerează că oamenii clasifică și, prin urmare, experimentează, limbajul în mod diferit. percep radiațiile vizibile în același mod, în termeni de continuum de culoare, oamenii care vorbesc limbi diferite împart acest continuum în culori discrete în moduri diferite.