La sfârșitul anilor 1970, două cranii umane fosilizate au fost descoperite în peștera Apidima din sudul Greciei. Cercetătorii au fost oarecum derutați de rămășițe; erau incomplete și distorsionate, de exemplu, și fuseseră găsite fără niciun context arheologic, precum uneltele de piatră. Dar, deoarece craniile fuseseră îngrădite într-un singur bloc de piatră, experții au presupus că aveau aceeași vârstă și aceeași specie – posibil neanderthalieni.

Acum, a publicat un studiu bombă în Nature susține că una dintre craniile numite „Apidima 1” aparținea de fapt unui om modern timpuriu care a trăit acum 210.000 de ani. Raportul a fost întâmpinat cu scepticism de către unii experți, dar dacă concluziile sale sunt corecte, Apidima 1 reprezintă cea mai veche fosilă Homo sapiens din Europa de aproximativ 160.000 de ani.

În ultimii 40 de ani, Apidima 1 și celălalt craniu, „Apidima 2”, au avut loc la Muzeul de Antropologie al Universității din Athen . Oamenii de știință de acolo au contactat recent Katerina Harvati, directorul paleoantropologiei la Universitatea Eberhard Karls din Tübingen, pentru a vedea dacă ar fi interesată să arunce o privire nouă asupra craniilor, relatează Maya Wei-Haas de la National Geographic.

arvati și o echipă de colegi au analizat rămășițele folosind tehnici de ultimă generație. În primul rând, au scanat CT ambele fosile și au generat reconstrucții 3D, în încercarea de a obține o imagine mai bună a aspectului craniilor. Deși a fost grav deteriorat de-a lungul secolelor, Apidima 2 este cea mai completă fosilă; include regiunea facială, iar noile modele au confirmat cercetări anterioare care indică faptul că specimenul aparținea unui neanderthalian. Apidima 1 constă doar în partea din spate a craniei, dar reconstrucțiile și analizele echipei au dezvăluit ceva surprinzător: trăsăturile fosilei au fost în concordanță nu cu cele ale neandertalienilor, ci cu cele ale oamenilor moderni.

În mod pronunțat, Apidima O fosilă nu are un „chignon”, umflătura distinctivă din partea din spate a craniului, care este caracteristică neanderthalienilor. Partea posterioară a craniului este, de asemenea, rotunjită, care „este considerată a fi o trăsătură umană modernă, care a evoluat relativ târziu”, Harvati spune Ed Yong despre Atlantic. Și când echipa a datat fosilele prin analiza decăderii radioactive a uraniului urme din specimene, au primit un alt șoc. Apidima 2 sa dovedit a avea o vechime de aproximativ 170.000 de ani, ceea ce este în concordanță cu vârsta altor fosile neandertale din Europa. Dar Apidima 1 a fost datată în urmă cu 210.000 de ani, făcându-l de departe cea mai veche fosilă de Homo sapiens găsită pe continent.

„La început nu mi-a venit să cred”, îi spune Harvati lui Yong, „dar toate analizele pe care le-am efectuat au dat același rezultat. ”

Această descoperire poate adăuga o ridură la cronologia comun acceptată a dispersării oamenilor moderni din Africa și a sosirii în Europa. Este larg acceptat faptul că speciile noastre au evoluat în Africa – cele mai vechi fosile cunoscute de Homo sapiens au fost găsite în Maroc și datează de acum 315.000 de ani – și s-au aventurat pentru prima oară în afara continentului între 70.000 și 60.000 de ani în urmă. În tot acest timp, neanderthalienii evoluează în Europa, izolați genetic de alte specii de hominizi. Se crede că Homo sapiens a ajuns pe scenă cu aproximativ 45.000 de ani în urmă, încrucișându-se cu neanderthalienii și în cele din urmă apărând ca specie dominantă. oameni moderni din Africa. ” Având în vedere că nu s-au găsit fosile umane vechi în mod similar în Europa, este posibil ca Apidima 1 să aparțină unei populații care nu ar putea concura cu neanderthalienii rezidenți ai continentului, paleoantropologul Eric Delson scrie într-un articol de la Nature despre noua lucrare. „Poate unul sau de mai multe ori, cele două specii s-au înlocuit reciproc ca principal grup de hominină prezent în această regiune „, adaugă Delson.

Au existat semne că alte grupuri umane„ eșuate ”migrau din Africa relativ devreme Anul trecut, de exemplu, cercetătorii au anunțat descoperirea unei maxilare vechi de 175.000 de ani în Israel, care părea a aparține unui membru al Homo sapiens. La vremea respectivă, specimenul era considerat „de departe cea mai veche fosilă umană descoperită vreodată în afara Africii. ” Apidima 1 este chiar mai vechi și „indică faptul că primii oameni moderni s-au dispersat din Africa începând cu mult mai devreme și ajungând mult mai departe, decât se credea anterior”, scriu autorii studiului.

Dar nu toți experții sunt convinși. Melanie Lee Chang, biologă evoluționistă la Universitatea de Stat din Portland, îi spune lui Joel Achenbach de la Washington Post că Apidima 1 este un „outlier” și că „nu este dispusă să semneze toate concluziile de aici.”Și Juan Luis Arsuaga, un paleoantropolog de la Universitatea din Madrid, îi spune lui Wei-Haas de la National Goegraphic că este„ uimit ”de interpretarea echipei a fosilelor. .

„Nu văd nimic care să sugereze că aparține descendenței sapiens”, spune el.

Chiar și Chris Stringer, coautor al studiului și paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra , recunoaște într-un e-mail către Achenbach că lucrarea reprezintă „o nouă descoperire provocatoare”.

„Nu avem regiunea osului frontal, a sprâncenelor, a feței, a dinților sau a bărbiei, care ar fi putut fi mai puțin „modernă” în formă ”, spune Stringer, deși remarcă faptul că Apidima 1„ arată cu siguranță spatele înalt și rotunjit la craniu, care este tipic doar pentru H. sapiens ”.

Analiza ADN ar da cu siguranță o parte claritate acestei dezbateri, dar nu este întotdeauna posibil să se extragă ADN din exemplare străvechi în descompunere n, paleoproteomica sau analiza proteinelor antice conservate în fosile, ar putea fi următoarea cea mai bună opțiune; această tehnică a fost recent utilizată pentru a identifica o fosilă dintr-o peșteră siberiană ca aparținând unui denisovan.

„Proteinele sunt compuse dintr-o secvență de aminoacizi, iar această secvență este codificată în genom”, Frido Welker , a explicat autorul studiului la acea vreme. „Proteinele vechi supraviețuiesc mai mult decât ADN-ul, făcându-le o alternativă moleculară adecvată pentru analize evolutive în cazurile în care ADN-ul antic nu supraviețuiește”.

Dar deocamdată, Delson susține, studii precum cea a lui Harvati și a echipei sale „oferă cel mai bun mod de abordare a istoriei complexe a speciilor noastre și a rudelor noastre apropiate, pe măsură ce aceste populații s-au dispersat din Africa – de la primele dispersări nereușite până la migrațiile care au reușit în cele din urmă.”