Chlamydia a infectat aproape fiecare populație de koala, amenințând siguranța întregii specii. Acum, s-ar putea să existe un singur loc pe Pământ în care koalele să fie feriți de boală: Insula Kangaroo din Australia.

În timp ce koalele din nordul Australiei au fost puternic lovite de chlamydia, cercetătorii au crezut că cele mai mari două populații din sudul Australia – Insula Kangaroo și continentul Mount Lofty Ranges (MLR) – au apărut mai puțin afectate. Dacă sunt cu adevărat sănătoase, aceste populații ar putea oferi speranță pentru viitorul speciilor de koala.

Pentru a testa această teorie, cercetătorii de la Universitatea din Adelaide au prins koala din Australia de Sud și i-au tamponat, căutând ADN de la bacteriile Chlamydia pecorum.

Toți cei 170 de koala de pe insula Kangaroo nu aveau semne de infecție cu chlamydia, au spus cercetătorii într-un studiu publicat în Nature’s Scientific Reports. Cu siguranță, cercetătorii au analizat date istorice de la peste 13.000 de koala din Insula Kangaroo pe o perioadă de 22 de ani, fără a găsi semne de chlamydia.

În populația MLR, totuși, bacteriile chlamydia erau încă frecvente. Aproape jumătate din koala din cele 75 de koala eșantionate au fost infectate cu bacterii chlamydia, dar numai 4% au avut boala clinică.

Deși nu a escaladat întotdeauna la nivelul bolii, infecția pare să reducă grav fertilitatea koala. Niciuna dintre femelele active din punct de vedere reproductiv din MLR nu a fost pozitivă pentru chlamydia, în timp ce aproape toate femeile inactive din punct de vedere reproductiv au avut infecția.

Chlamydia a devastat aproape fiecare populație cunoscută de koala. Boala, răspândită prin contact sexual sau de la mamă la joey, provoacă infertilitate pe scară largă, orbire, pneumonie, infecții ale tractului urinar și poate fi în cele din urmă fatală. În nordul Australiei, peste 20% dintre koala au chlamydia, multe altele adăpostind infecția.

Cercetătorii nu au reușit în mare măsură să lupte împotriva răspândirii acestei boli, deoarece koala trebuie să primească antibiotice de la spitalele sălbatice. Cu ratele de infecție atât de mari, este aproape imposibil să se trateze fiecare koala, iar antibioticele pot fi modificate de microbii intestinali specializați de către koala pentru a digera eucaliptul, conform studiilor anterioare.

Pe măsură ce mai multe populații scad ca urmare a infecții cu Chlamydia, populația Insulei Cangurului s-ar putea dovedi neprețuită ca populație de reproducere. Koala este clasificat ca fiind „vulnerabil” în cadrul listei roșii a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). Această ultimă populație mare, lipsită de clamidie, ar putea fi cea mai bună speranță pe care o au koala la revenire.